Мои старшие товарищи по «Летному клубу», отнесшиеся к приглашению с легким пренебрежением, вылетели в первом же туре. Ну-ну… рассчитывали, что у меня там слабаки и неумехи собрались? Наивные чукотские дети! Неужели даже в голову не пришло, что развлекаться подобным образом – участвуя в сложных, а порой и смертельно опасных гонках, могут не только любопытные мажоры-малолетки, но и пилоты-дальнобойщики, мотающиеся по Галактике в череде длинных и скучных рейсов. Замечу, профессиональные пилоты, имеющие за плечами годы и десятилетия опыта, наработанные навыки и особые приемы, зачастую бывшие военные, прошедшие сквозь огонь одиночных схваток и вспыхивающие порой серьезные межмировые войны за территории или ресурсы.

Я срезалась в третьем туре, присоединившись к зрителям и фанатам. Губы невольно сложились в удовлетворенную улыбку, стоило только заметить нетерпение и откровенный азарт на лицах новых знакомых. Все, попались, птички! Теперь никуда от меня не денетесь.

С трудом вытащила парней на ужин… и позорно сбежала, чудом успев урвать со стола поджаренную птичью ножку и две плюшки с ягодной начинкой. Да, вам смешно, а меня завалили вопросами, не давая кусок до рта донести. И все это с комментариями, размахиванием руками, пиханием в бок… в общем, эмоций у приобщившихся неофитов было – полные комбезы. А ребенок в результате голодным должен остаться, да?

Надеюсь, что к завтрашнему утру парни немного отойдут и успокоятся, а то мне на полетах жизни не будет! И, к слову, не удивлюсь, если к соревнованиям на портале уже в следующие выходные присоединятся еще трое новичков – оставшиеся члены «Летного клуба». Ну, завсегдатаям «Крысиной Империи» это только в радость будет. У меня там любят разделывать «свежее мясо».

В целом все довольно быстро устаканилось. Репрессий со стороны обиженного в лучших чувствах адмирала, которых я, признаюсь честно, опасалась, как ни странно, не последовало. Присматривается? Собирает информацию? Или решил не связываться с такой малолетней вонючкой? Не суть важно почему, главное – меня больше не дергают в деканат.

Занятия шли своим чередом – интересные, образные, совсем не скучные. А еще – жизненные. И порой крайне жестокие. Все же учебная программа тут не чета земной. Преподаватели не только объясняют и показывают, но и отрабатывают с нами все рассматриваемые ситуации на практике – в вирте. Это порою страшно, но в то же время реально интересно – фактически ты оказываешься участником событий, от принятых тобою решений многое зависит. Правильно рассчитал припасы? Значит, небольшой шахтерский городок на астероиде выживет и дождется следующего корабля. Отпустил преступника, не найдя достаточного количества улик? Получи новое массовое убийство. Проиграл полетную дуэль? А теперь посмотри, как противник сжигает мирное поселение за твоей спиной. Страшно? Жестоко? Не для детей? Ну так, простите, тут не институт благородных девиц. Зато такое обучение очень быстро выбивает инфантилизм и учит думать о последствиях своих поступков. Или ломает…

Не знаю, что тут сказалось – мой более взрослый разум или высокий уровень слияния с вирталом, обнаруженный еще Дареном на «Летящей», но я быстро стала одним из лучших учеников в группе, невзирая на свой юный возраст. Постепенно удалось втянуться в жесткий график. Я научилась выкраивать минутки, выполняя практические задания с первого раза, осадила Мортиру, готового сутками гонять меня по полигону, ограничив дополнительные тренировки тремя часами. Нейрен как-то органично вплелся в мое расписание, занимая полностью один из выходных дней. Летал он, конечно, слабее меня, но иногда, когда все же плевал на вбитые в подкорку правила и доверялся интуиции, выдавал крайне любопытные решения. В целом потерянным я это время не считала.

А в последний выходной декады мы всем кагалом заваливались в «Крысиную Империю» и устраивали там разнузданные оргии. Ну, не совсем оргии, но летали до упаду! Мои новые знакомые как-то подозрительно быстро прижились на портале, а Валин даже умудрился подружиться с Яксеном. Ага, сблизились после очередного проигрыша на соревнованиях во время нецензурных обсуждений некоторых подлючих малолетних засранцев, по которым ремни плачут горькими слезами и выстраиваются в очередь. И, кажется, в процессе даже умудрились друг другу пожаловаться на жизнь. Что за люди? Совсем шуток не понимают. А детей любить надо! Холить и лелеять! А не ремни точить…

А еще я тщательно изучала и анализировала полученную с Грайна информацию. Даже карту звездного неба в браслет вбила и вычерчивала там пройденный «Летящей» путь. Глупо, да. Ни мне, ни Дарену это ничем не помогало, но почему-то было легче. Наверное, это из серии зачеркивания дат на календаре – такое действо ничуть не приближает событие, но почему-то важно визуально представлять, что нужная дата становится все ближе.

Шесть тарианских разведчиков незаметно крались сквозь космос за нашим кораблем – одинокой синей капелькой «Летящей во тьме», внимательно отслеживая возможные контакты, перехватывая сообщения и тщательно глуша связь с Таурином. Не надо находящимся внутри преступникам знать, что добрейший Ортвит Аль’Кресс уже давно откинул копыта. С моей скромной посильной помощью. А то еще расстроятся, передумают лететь на Грайн… и тогда заинтригованные представители кланов так и не узнают, что же за таинственную контрабанду собирался вывезти покойный лорд таким экзотическим способом.

Таш связывался со мной через портал раз в пару-тройку дней и аккуратно отчитывался, что новостей нет, корабль находится в такой-то точке координат, не сворачивая, продолжает следовать по курсу Корен-Та – Грайн и что, согласно предварительным расчетам, до окончания пути осталось двадцать, десять… шесть дней.

И с каждым таким сообщением я беспокоилась все больше. Не спасали даже медитация в полюбившейся мне беседке и тренировки до полного изнеможения в компании с фонтанирующим энтузиазмом Мортирой. Все-таки окончание пути означает, что будет захват преступников, бой… в котором могут пострадать заложники. А поскольку заложниками в данном случае была моя семья, думаю, понятно, почему я так переживала.

Чтобы слегка развеяться, решила сотворить давно планируемую гадость для любимого Мортиры. Ничего фатального, просто чуть пошалить и скрасить одиночество мужчины. А что? Была б у него своя семья – небось не тратил бы столько времени и сил на чужого ребенка. И самому приятнее, и ребенок смог бы, наконец, вздохнуть свободнее.

В общем, несколько вечеров было потрачено на изучение службы знакомств Таурина, сбор информации о потенциальном женихе и подбор параметров для идеальной невесты.

Последнее оказалось самым сложным. Ведь глупо тратить столько сил впустую – просто на одноразовую шутку, правда? В результате то, что изначально было обычным приколом, неожиданно превратилось в интересную и непростую задачу, требующую комплексного подхода.

Не так-то просто учесть все тонкости. Например, судя по увлеченности, или, назовем вещи своими именами, упертости Мортиры, дама должна иметь не менее пробивной характер. А если учесть также, что противоположности, согласно молве, притягиваются, в потенциальной невесте необходимы чисто женские качества – мягкость, уступчивость, хозяйственность. В общем, смешайте воду с маслом, называется.