правый, склеру которого покрывали красные жилки из-за усталости и бессонных ночей.

— Разве Вы имеете право, Ваше Высочество, взять и оступиться сейчас, доверившись не собственному наследию, а этому непостижимому бессмертному магу? Нам… Вам нужна поддержка знати. Ох, Ваше Высочество… Вы так наивны, и я боюсь… что этот маг сведёт Вас с пути.

— Невозможно свести меня с пути, только если я сам решу пойти той же дорогой.

Сэль глубоко вздохнул. Он уже давно прочёл в трактате тот отрывок, который его волновал и о котором он как-то раз слышал из уст былой наставницы, бессмертной уроженки Предела. Наконец, судьба улыбнулась ему, наконец, к его берегам подобрались свежие воды разлившейся реки, и вот-вот на полях должны были взойти посеянные злаки. И выпавшего шанса наследник не упустит. Да, с ним правда. Однако в Элисир-Расаре это означало совсем не то, что на других, более просвещённых землях. Здесь, если правда на твоей стороне, то удача неизбежно отворачивается от тебя. Надо ловить момент, и действовать без оглядки. Когда жизнь коротка — везение вероломно и непостоянно.

— Сагар, я доверял тебе всегда, слепо и беспрекословно. Но настало время, когда тебе придётся сделать тоже самое. Просто доверься мне, я — твой будущий король, твой правитель, Нин-дар-дин, Господин всех земель, чья звезда вскоре взойдёт над озером золотых кувшинок в час свершений. Неужели ты сомневаешься в моих намерениях? Знаю, мы превозносим воду, но кровь важней воды. Разве ты не хочешь помочь народу, восстановить славу и честь нашего дома? Ты ведь тоже Амуин!

— Ох, Ваше Высочество… — просопел гебр, обильно запивая собственные тревоги вином.

Его мысли то резвились на вершине гор, где трон займёт новый повелитель — славный, любимый народом, милосердный и непорочный Сэль, то обрушивались на дно бездны, в которой его и наследника престола выволакивали на лобную площадь по приказу королевы-регента и Зархеля Великолепного. А затем, под общее улюлюканье толпы, наточенный топор палача отделял горячие головы бунтовщиков от уже остывающих тел. Что более вероятно без помощи могущественных и участливых?

Сердце Сагара давно не выплясывало в груди столь диких и безумных танцев, поэтому он налил себе ещё бокальчик красного, а затем плеснул спиртного в царский кубок из нефрита и поднёс Его Высочеству, как успокоительное для возмужавшего. Или же как зарок успеха.

— Вы же знаете, Ваше Высочество, Вы — моя отрада, вода в моём стакане. Я всегда буду на Вашей стороне, и плевать, правы Вы или нет.

Дабы доказать серьёзность своих слов, Сагар Молниеносный залпом опустошил бокал с вином и плюнул на пол.

— Вы — мой король, и да будет так, как Вы решили. Да отразятся лазурные небеса в изумрудной воде!

Сэль Витар внимательно смотрел, как бордовый напиток изменяет цвет стенок его кубка, уродуя зелёный нефрит тёмными полосами, которые на неподходящем фоне казались грязно-коричневыми или чёрными. Принц знал, что даже по неправильному пути можно прийти в нужное место, потому что земля круглая, и дорог, соединяющих и опоясывающих нечто сферическое — великое множество. Так говорил его отец.

Наследник одним могучим глотком осушил кубок, усмиряя тёмно-красное море столь беспощадным образом. Во всяком случае, не до́лжно проливаться крови. Эту науку он усвоил благодаря бессмертному.

Стоило только Сэлю отставить прочь пустой кубок, как в двери Снежного купола учтиво постучали. Вскоре в помещение просочилась личная служанка наследного принца, молодая девица по имени Сагре́на, ещё одна благородная представительница немногочисленного ныне дома Амуин. В руках она держала широкий поднос, сплошь заставленный различными мисочками и блюдцами, прикрытыми сверху ажурными и воздушными крышками.

— Ваше Высочество, я всё подготовила так, как Вы велели, — проговорила девушка, водружая ношу на письменный стол наследника.

Её чуть завитые тёмно-русые волосы были свёрнуты в два бараньих рога и украшены драгоценной сеточкой с жемчугом, поэтому при ходьбе она издавала слабый звон.

— Здесь всё самое лучшее, как Вы и просили, — объяснялась знатная дама, поочерёдно поднимая крышку над каждым яством. — Облачения я тоже принесла, однако не уверена, что они подойдут по размеру. Видите ли, мой старший брат не такой высокий, и…

— Благодарю, Сагрена.

Престолонаследник наградил молодую женщину тёплым взглядом, и та улыбнулась. Она сразу приметила, что на кромке бледно-розовой нижней губы Его Высочества остался отпечаток от вина, и лёгким касанием пальца до собственного рта намекнула Сэлю на подобную оплошность. Принц принялся усердно уничтожать следы преступления, а служанка в тайне наслаждалась столь редким зрелищем.

— Ваше Высочество, нам бы поторопиться. Скоро обед, смена караула уже началась, и сейчас самое подходящее время для того, чтобы незаметно проскользнуть мимо охраны. Я проверила, путь свободен. Сегодня на службе Эмерон, проблем не будет, если поспешим.

— Да, но ты остаёшься, я иду один, — спокойно вымолвил принц, поднимаясь на ноги. — Помоги.

Он вытянул перед собой руки, и сперва Сагрена накинула на них одежды, после чего подала наследнику тяжёлый поднос.

— Ваше Высочество, позвольте, я хотя бы отнесу его за Вас, — слёзно прошептала дама, разминая в пальцах атласные чёрно-синие юбки.

— Нет.

Сэль уже добрался до дверей, где ему хотел помочь Верховный волшебник. Старик, придерживая створку, тоже настаивал на своём участии:

— Но, Ваше Высочество! Дозвольте хоть мне составить Вам компанию! Ваша матушка и без того недовольна Вами, если она об этом узнает…

— Не дозволяю, — строго ответил принц приказным тоном, однако потом посмотрел на наставника привычными, ласковыми и кроткими глазами. — И она узнает. Непременно. Готовься.

А затем радостно выпорхнул из кабинета, на прощанье взмахнув копной своих белоснежных волос. Они вились и реяли за его гордо выпрямленной спиной, словно знамя снежного дракона, или будто крылья хрустальной бабочки.

На одном дыхании и единственном ударе сердца промчавшись до новых покоев бессмертного мага, уже расположенных в холодном крыле, Сэль без стука и предупреждений влетел в чужие владения. К счастью, эта дверь тоже не запиралась изнутри, и хозяин спален не был занят ничем предосудительным. Он сидел на мягкой кушетке возле окна и листал одну из тех книг, которые ему пожаловал наследник.

— Прошу меня простить за столь грубое и неподобающее вторжение, — почти бесшумно вышептал принц.

Бессмертный маг ловко читал по губам, и не менее ловко — по обстоятельствам. Он лично подошёл к наследнику, забрал поднос и молча повлёк гостя за собой в самую дальнюю от дверей комнату, где располагалась кровать и туалетный столик.

— Принц приобрёл странный вкус к риску, — тихо вымолвил маг, водружая поднос на стол и присаживаясь в кресло. — Ему жизнь не дорога?

— Нет, — улыбчиво ответил гость в полголоса. — Не