Кроме того, мой план – это будущее, в котором не будет места хаосу и разрушению. Второй межгалактической войны я не допущу.

Порой в голову закрадывалось мысль о том, что Лонолон моего решения наверняка бы не одобрил… Но ведь он сам попал в ловушку хаоса, и весь его свет не помог ему это понять.

Лонолон и его мир – всё исчезло. Цельная натура нигдеанцев не спасла их от гибели. Миллиарды подобных мне, противоречивых и разделённых, тоже канули в небытие. Нет, ни цельность, ни противоречия, ни тьма, ни свет не играют определяющей роли.

Для жизни важна вечность.

Я единственный оставшийся в живых нигдеанец, наследие этого мира – моё по праву. И оно поможет мне осуществить мой план. Я создам единое и вечное будущее, навсегда изгнав хаос из вселенной. Я создам Конфигурацию. Теперь у меня новое имя – Творец.

Расправив плечи и скрестив на груди руки, стоял у окна человек, назвавший себя Творцом. Он смотрел на бескрайнюю равнину, засыпанную красновато-жёлтым песком, и на пересекавшую её дорогу, которая ровной линией уходила куда-то к горизонту. Смотрел на солнце, что освещало этот пустынный пейзаж.

По дороге никто никогда не ходил. А солнце, неподвижное, низко застывшее в постоянном не то закате, не то рассвете, было чёрного цвета. Но в этой странной точке пространства возможно ещё и не такое. До недавнего времени её вообще не существовало, теперь из неё должно начаться… всё.

Время пришло, но Творец медлил. Краткая передышка перед тем, как открыть двери вечности.

Он совершил то, что было не под силу ни одному живому существу до него. По крайней мере, ни одному рождённому существу. Устранил все помехи и начал труд, который не сравнить ни с чем – таких усилий он потребовал. Но по своей сути он был прост, очень прост.

Царящему во вселенной хаосу можно противопоставить только вселенский порядок. Взять стихийное бытие под контроль, предупредить все случайности.

И вот работа была закончена, Конфигурация, программа для гигантской системы – вселенной, образ, по подобию которого всё будет развиваться, – завершена.

Ну и пусть она не обеспечит настоящей бесконечности. Настоящая бесконечность неподвластна даже разуму наследника знаний… одной некогда существовавшей планеты. Незачем стремиться к непостижимому, когда задачу можно решить более лёгким способом. Кольцо тоже по-своему бесконечно.

В основе Конфигурации лежала идея непротивопоставления. Разнообразие форм разумной жизни ведёт к одному – к вражде. К разделению на «своих» и «чужих», «врагов», уничтожение которых считается не только правильным, но даже почётным. Избежать этого получится, если первоначально во вселенной будет всего одна разумная раса. А чтобы её представители не уничтожили самих себя, вздумав вести войны в своём мире, они должны быть заняты проблемой собственного выживания. По-настоящему ценить бытие начинаешь, только когда есть риск его потерять. Стремление сохранить жизнь объединит разумных существ и сделает саму идею военного конфликта невозможной в их обществе.

Выжить им поможет искусственное создание ими самими второй расы. Можно было бы, конечно, найти другой способ, но всё же полное одиночество разумному народу не на пользу. Если и существовала когда-то планета, жители которой были самодостаточны… впрочем, нет, не существовало такой планеты.

В чём-то первое и второе поколение разумных существ будут подобны, в чём-то – совсем отличны друг от друга. Первым Творец придал сходство с одним удивительным народом, который когда-то пытался понять, но так до конца и не понял. Весьма отдалённое, конечно, потому что сам Творец качествами, присущими этому народу, не обладал – ни внешними, ни внутренними. Но его способностей хватило, чтобы наделить свои создания одним из главных свойств древней ушедшей расы: цельностью натуры.

Второе поколение, по замыслу Творца, должно напоминать жителей его собственной планеты. В общих чертах. Вполне достаточно, к примеру, двойственного, а не четверичного разделения по половому признаку.

Итогом первого круга Конфигурации станет энергетическая ассимиляция. Первая раса продлит своё существование за счёт второй. Вторая – растворится в ней без остатка. После этого программу нужно будет перезапустить, чтобы всё началось сначала – то есть, почти сначала, исключая момент появления первой цивилизации. Опять угасание изначальной расы, опять создание «последователей» – и так далее. Постоянство неизменности с одной стороны, постоянство обновления с другой. Идеальное сочетание.

Приводить программу в действие снова и снова сможет лишь он, Творец. Для этого потребуется не только его разум, но и физические действия. Значит, он сам должен научиться жить вечно и в ментальной, и, когда нужно, в телесной форме. Практическая сторона вопроса никакой трудности не представляла. Всё готово для вечности… всё, кроме его собственного сознания. Предстоящая трансформация немного пугала Творца. Но ради бесконечной жизни во вселенной он найдёт в себе силы преодолеть страх.

В помещении этажом выше той комнаты, где он находился сейчас, в прозрачных капсулах, изолированных от всех внешних влияний, лежал десяток клонированных тел. Они не были ни живыми, ни мёртвыми, и могли тысячелетиями дожидаться, когда перешедшее в них сознание пробудит их. Если учесть, что после завершения очередного кольца физическое воплощение Творец будет принимать на каких-нибудь несколько минут, этих тел хватит очень надолго. А когда все они выработают свой ресурс, он без труда сможет вырастить новые.

Время пришло, и нечего больше ждать. Бросив последний взгляд за окно, Творец вышел из комнаты, до сих пор служившей ему жильём, и направился в просторный зал, где обычно работал.

В центре зала стоял небольшой круглый стол на высокой ножке. На его поверхности не было ничего, кроме одного-единственного маленького углубления, которое находилось точно посередине и имело форму кольца. Размеры углубления подходили к массивному чёрному кольцу, которое человек, назвавший себя Творцом, час назад впервые надел на безымянный палец правой руки. Теперь же, остановившись около стола, он снял кольцо и уже собрался положить в углубление, но почему-то не сделал этого. Замер, зажав кольцо в кулаке.

– Только не сейчас… – сквозь зубы прошипел Творец. И продолжил – уже в полный голос, почти крикнув: – Уходи! Тебя здесь нет! Никогда не было и быть не может!

Обернулся через плечо и уставился в угол зала, на появившееся там существо, чья фигура была словно соткана из цветного тумана и света.

– Ты знаешь, что это неправда, – беззвучно «откликнулся» незваный гость.

– Часть меня хотела бы, чтобы это было неправдой… Но другая часть не желает тебя видеть, слышишь? Это просто ошибка моего сознания… Следствие противоречий. Я не настолько безумен, чтобы верить в собственные галлюцинации!

– Но ты ведь разговариваешь со мной.

– Ну почему именно сейчас!.. – прижав руки к вискам – одну открытой ладонью, вторую, в которой было кольцо – кулаком, Творец крепко зажмурился. – Я всё равно сделаю это, слышишь? Что бы ты об этом ни думал… Уходи, оставь меня!