Открыв глаза, он увидел, что в зале, кроме него, никого нет. Торопливо нагнулся над столом и, держа кольцо большим и указательным пальцами, протянул его к углублению.

«Чёрт, я делаю это словно вор, словно я в чём-то провинился, – мелькнуло в голове. – Никакого величия момента, никакого…»

На этом привычный ход мыслей оборвался.

– Действует… Она действует! – прошептал Творец, и на его губах появилась восхищённая улыбка. Даже теперь, ещё находясь в своём физическом теле, он не мог не почувствовать, как его создание обрело собственную жизнь. Чувство пришло ещё до того, как глаза увидели мелькание цветов, форм и фигур, отразившееся на стенах зала – внешнюю оболочку Конфигурации. Но всё это – ничто по сравнению с тем, что ему ещё предстоит ощутить и увидеть.

Поднявшись на второй этаж, в комнату клонов, он прошёл вдоль длинного ряда капсул, внутри которых виднелись тела. Их очертания немного искажались кривизной прозрачных стенок, но всё равно было видно, что каждое из тел в точности копирует внешность Творца.

Чёрное кольцо снова находилось на его руке. Чтобы запустить Конфигурацию, нужно только коснуться им углубления на поверхности стола.

Творец остановился у самой последней, пустой капсулы, и принялся снимать с себя одежду.

«Смешно… Как будто ванну принимать собираюсь. Наверное, так это и стоит воспринимать, без всякой серьёзности… Да, лучше так, чем думать о том, сколько времени придётся пролежать здесь».

Стенки капсулы были холодными, и жидкость, которая заполняла её – тоже. Окунувшись в жидкость с головой, в первую секунду Творец испытал настоящую панику и решил уже, что не выдержит – вынырнет обратно, чтобы вдохнуть воздуха. Но всё-таки справился с собой. Капсула закрылась, жидкость проникла в лёгкие, и все необходимые вещества стали поступать в кровь из неё. А совсем скоро, когда он перестанет дышать, и все жизненные процессы в теле приостановятся, не нужно будет и этого.

Успокоив свой разум, Творец привёл его в то состояние, в котором трудился над построением Конфигурации. Благодаря знаниям народа той самой планеты, о которой он не хотел лишний раз вспоминать, его ментальные способности сейчас многократно превосходили пределы доступного ему прежде. Создавая Конфигурацию, он постоянно заставлял своё сознание пребывать в расширенной форме, но в недолгие моменты отдыха снова становился самим собой. Теперь он должен пересечь черту окончательно и бесповоротно… Кратковременное возвращение спустя сотни тысяч лет – не в счёт. Он станет другим. Совершенно другим. Совершенным…

Нужно просто двигаться вперёд, всё время вперёд, идти дальше и дальше, забыв о страхе, забыв о себе самом…

…Вперёд. Сделав последнее усилие над собой, Творец шагнул за пределы привычного физического мира, оставив то, что считал когда-то реальностью. И – больше не понадобилось никаких усилий. Он понял, что та, прошлая тесная «реальность», с настоящей реальностью не имеет ничего общего. Он почувствовал свободу – и это продолжалось, пока у него ещё оставались чувства, и определения для них, и осознание собственного «я». Потом всё это ушло, и ему показалось, что представления о реальности и нереальности, свободе, пустоте, «ничто» и «всё», «одном» и «множестве» слились воедино, в первую и последнюю форму бытия из всех возможных.

И он увидел вселенную, в которой жило и действовало его творение – Конфигурация, и в которой не было места хаосу. Нет, не увидел – он сам стал этой вселенной. Теперь он не просто ощущал, что Конфигурация живёт и действует – он знал это, потому что сам проживал каждый момент её действия. Проживал, не обращая внимания на течение времени и не тяготясь им.

Творец и творение стали едины. Они делали одну общую работу. После того как была создана перворождённая раса, главной их задачей стал поиск планет, где развитие животной жизни приближалось к нежелательному для Творца порогу, за которым могли появиться первые проблески разумного бытия. Механизм Конфигурации делал этот порог непреодолимым. Гасил искры. Тот, кто способен создавать разумную жизнь, способен и препятствовать её появлению.

Когда же минули тысячи и тысячи лет, и кольцо стало подходить к своему завершению, для Творца настала пора вернуться. Не так-то легко это – отказаться от своего всеведения, все-существования и вновь загнать себя в жалкую, немощную физическую оболочку, связь с которой сейчас так тонка, что почти не воспринимается. Но ведь это совсем ненадолго…

Кашляя и отплёвываясь, он выбрался из раскрывшейся капсулы. Несколько минут понадобилось на то, чтобы тело вспомнило, как нужно дышать, двигаться, видеть и слышать. Окончательно придя в себя, Творец протянул руку, и в ней по его желанию появилось чистое новое полотенце, которым он принялся обтирать мокрую кожу.

Творец прошёлся по комнате и взглянул на клонов. Он и без того знал, что с ними всё в порядке, но лишний раз убедиться не помешает. Теперь пора спуститься в зал Конфигурации…

Но едва выйдя за дверь, он остановился.

– Нет, это уже просто глупо! – сказал Творец неясной, слегка светящейся фигуре, которая поднималась по лестнице ему навстречу. – Чёртов мозг, убогий кусок плоти, это его больная память заставляет меня видеть то, чего на самом деле нет!

– Дело не в том, что ты видишь, а в том, во что ты веришь, – заметил нигдеанец.

– Скоро я вернусь туда, где никакие физические оболочки не смогут диктовать мне своих условий… Где нет никакой памяти… Дай мне сделать то, что я должен.

– Ты уверен?..

– Я уверен в том, что ты умер и бросил меня!

– Другой уровень бытия – это всего лишь другой уровень бытия, Свеф, за известными тебе пределами.

– Мне известно всё за всеми пределами! И – не называй меня этим именем! Я не помню его, я его забыл, слышишь? Дай пройти! Сейчас мне каждая минута дорога!

Лестница была пуста.

Прыгая через ступеньку, Творец спустился по ней. Стащил кольцо с пальца и поместил в выемку на круглом столе в зале Конфигурации. Как раз вовремя…

Всё началось сначала, и Творец вернулся в свою капсулу. Его сознание снова изменилось, и он увидел сон, долгий сон об истинной реальности.

Так повторилось ещё раз. Когда Конфигурация начала свой третий круг, сон Творца стал тревожным. В нём появилось что-то, чего раньше не было.

– Видишь, Свеф, оказывается, твой материальный мозг тут ни при чём, – сказал возникший в сознании Творца образ существа, когда-то носившего имя «Свет света, загорающийся в темноте».

Если бы разум, который пребывает в нетелесной форме, мог вздрогнуть от неожиданности и испытать испуг – с Творцом произошло бы именно это.

– Тебя не может здесь быть… В моей реальности тебя быть не может!

– А в их реальности? Те, кого ты создал, не будут вечно следовать по пути, указанному тобой. Когда-нибудь они всё поймут, и пойдут своей дорогой.

– Они никогда ничего не поймут, это невозможно! У них нет никакой «своей» дороги. У них есть только то, что дал им я! Жизнь, которую не разрушит никто, даже они сами.