Догонять не пришлось. Анна Ванеева уходила и нисколько не спешила, совсем даже не торопилась. Она была в невеселой задумчивости, когда Валя с Игорем оказались рядом.

- А вы чего тут? - подивилась она.

Валя доверительно взяла женщину под руку.

- По пути оказалось, - очень достоверно слукавила Валя и спросила тихо, чтобы Игорь не слышал: - Чего не согласились в гости? Арсений Фомич очень огорчился. Я видела. Он один живет. Кого вы стесняетесь?

- Как это один?

- С женой давно развелся. А дочь умерла. Еще подростком. Вы что, не знали?

- Как умерла? - Анна Ванеева остановилась и стала повисать на локте Вали.

- Игорь, помоги! - позвала Гвоздева.

Тот шел, чуть отстав, чтобы не мешать беседе женщин и чтобы они ему не путали мысли.

- Игорь! - звала Валя.

Только теперь голос Вали дошел до его сознания, он кинулся вперед и успел подхватить Анну Семеновну под локоть, иначе она сползла бы на колени посреди тротуара.

Молоденькую любовницу Наташеньку, которая по совместительству была его секретаршей, Василий Павлович Зыков содержал, поскольку так подобало по его понятиям успешного человека. Он обычно приходил в пятницу вечером, оставался на ночь, субботу они проводили вместе, и он уезжал. Так завелось с первых дней их близкого знакомства.

Сегодня он повел себя странно, почему-то не зашел в спальню, где она ждала его, а слышно было, возился в кухне. И ей пришлось покинуть постель, набросить на голое тело халатик и идти к нему.

Он принес еды и вина, тонкими ломтиками резал буженину и сказал, не оборачиваясь:

- Надо поговорить. Припудри носик и к столу.

Она пошла в ванную, но душ приняла до его прихода, поэтому поглядела в зеркало, чуть подумала и благоразумно осталась в халатике на голое тело. Василий Павлович встретил задумчивым пасмурным взглядом и даже не стал восторгаться ее красотой, как обычно, а жестом попросил сесть.

- Надо поговорить, - забывчиво повторил он.

Кухня была просторной, что очень устраивало Наташеньку. Была еще большая комната и комната поменьше размером, широкая застекленная лоджия и прихожая. Год назад Наташенька могла видеть только в кино прелестную хозяйку в такой обстановке, сегодня сама сидела за столом в обществе богатого господина, который и купил ей это гнездышко.

Наташенька обязана была понимать шефа с полуслова, так это и было до сих пор, однако сегодня приходилось напрягать ум и быть очень осторожной. Он что-то обдумывал и был неспокоен. Непонятная тревога шефа передалась Наташеньке, она подумала о самом страшном - не нависла ли какая-то угроза над бизнесом, не разорился ли Василий Павлович. Она ждала от него жалобы на конкурентов, а он заговорил о сыне, об этом лопоухом шалопае. Это же надо! Он ни разу не остановил взгляд на ней, будто она дурнушка какая.

- Не повезло мне с Игорем, вздохнул Василий Павлович.

Наташенька мягко согласилась:

- Он немножко забавный.

- Нет, он не забавный. Он дурак.

- Что уж так о сыне?

- Да уж так! Я иногда слушаю, какой он бред несет, и выть хочется.

- Плохо воспитал, дорогой.

- Ты права. Больше мамочка старалась. Сюсюкала, сказочки рассказывала. Да что теперь об этом! Ради чего я стараюсь? Ради кого? У меня нет наследника. А я свое дело хочу передать в надежные руки. Хочу спокойной старости. Хочу видеть, как мое дело процветает. И тут я без тебя не обойдусь.

Ей бы сказать, что рано еще о наследнике, но помешала мысль, что шеф не блажью мается, а серьезный разговор затеял. Он же предлагает оформить их отношения законным браком? Очень на это похоже.

Конечно, Наташа без колебаний готова из секретарши в одночасье превратиться в хозяйку. Смешно представить, как вытаращат глаза сослуживцы. Но не надо выдавать свои чувства. Следует поломаться, туману напустить, пусть испугается, что может получить отказ. Она молчала, скромно потупив глаза, предположив, что так и следует вести себя девушке, которую сватают. Но тут же назвала себя дурой и открыто посмотрела в глаза Василию Павловичу. Чего это ей провинциальной барышней прикидываться? Еще в обморок упасть? Они с шефом серьезные люди, и он озвучивает деловое предложение.

Сомнений не должно быть в том, что Наташа для шефа является самым надежным человеком. Если Василий Павлович оформит с ней брак, а потом возьмет в компаньоны, то поступит весьма благоразумно. Беспечальная и беззаботная старость Зыкову будет обеспечена, о чем он, видать, и тревожится, Наташенька - девица самых строгих правил и благороднейшего воспитания.

Благородным воспитанием Наташа была обязана родной тете Клавдии, которая пятилетнюю девочку взяла под свою опеку. Родители Наташи проживали в маленьком городке, работали при железной дороге, отец дежурным по вокзалу, мать - кассиршей, и единственное, что помнит она из детства - это сплошные раздоры, рев и гам в тесной квартире. Мать, маленькая худенькая женщина, рожала чуть ли не каждый год.

В сорок лет Клавдия, видимо, потеряла надежду иметь собственного ребенка, приехала к сестре с твердым намерением удочерить одну из девочек. Мальчиков она не любила, в глубине души затаив на мужчин жгучую обиду. Природа не одарила Клавдию женской привлекательностью, ее плоская худосочная фигура в черном строгого покроя платье вызывала уныние, а прямолинейный характер отпугивал людей. Она жила в полуторной квартире, не общаясь с соседями, полностью отдавая себя работе, могла сутками корпеть над цифрами, будучи главным бухгалтером небольшого завода.

Сама потом рассказывала Наташе, как выбирала из детей сестры, снова беременной, свою будущую воспитанницу, какой при этом применила хитрый метод.

Клавдия высыпала на стол кучу конфет, племянники и племянницы набросились на них, будто век не видели сладостей. И только одна осталась в стороне. Клавдия спросила девочку:

- А ты не любишь конфеты?

- Ну, да! - ответила девочка. - Буду я фигулю польтить.

Букву «р» она еще не выговаривала. Клавдия воскликнула:

- Умница!

И выбрала ее. Сестра согласилась Наташу отдать Клавдии даже с тем, чтобы та удочерила. Так Наташа переехала в большой город и стала принимать уроки жизни от педантичной и строгой тети. Неизвестно, как бы сложилась судьба девочки, если бы не Клавдия. По крайней мере, старшие братья и сестры устроились неважно, с горем пополам окончили какие-то классы средней школы и занимались черной работой, кто слесарил в автомастерской, кто подметал улицу. Три сестрицы успели замуж выскочить и, по слухам, старательно следовали примеру плодовитой мамы. Наташа в город детства не возвращалась ни разу,