проходил утром, меня бы это здорово смутило. Но сейчас у меня попросту не осталось сил на все эти игры.

— Привет, — со вздохом ответил я.

— Что-то случилось? У тебя очень усталый голос.

— Потому что я и правда вымотался за день. Как у тебя?

— Да тоже денёк тяжелый выдался. Была на большой фотосессии для «Инсомнии».

— А, тот контракт, о котором ты говорила? Всё прошло удачно?

— Да, более чем. В ближайшие дни буду свободна.

— Я рад. У меня как раз есть новости. Ну, насчёт нашего п-плана в «Наследии». Думаю, всё получится.

— Отлично! Завтра и обсудим. Может, встретимся где-нибудь за завтраком?

— Лучше вечером. Я рано уеду в кампус и буду весь день в виртуале.

— Ну, хорошо. Кстати, по поводу вечера… Вчера… В общем, я немного перенервничала. Прости меня. Зря я на тебя так вспылила. Просто увидела тебя там с какой-то латексной потаскухой… Откуда она вообще взялась? Ты её знаешь?

— Откуда? Просто какая-то девица п-привязалась ко мне на танцполе. Я сам виноват, что её не отшил сразу. Но не думал, что ты будешь ревновать.

— Да я и сама не ожидала, — смущенно проворчала она. — Со мной такое впервые.

— Не бери в голову.

— Ладно, — согласилась она с заметным облегчением. — Ну, тогда отдыхаем? Встретимся завтра. Я уже успела соскучиться по твоей угрюмой физиономии.

— Спокойной ночи, — улыбнулся я.

Всё-таки хорошо, что я послушался Дайсона. Эта старая калоша явно разбирается в женщинах лучше меня.

А отдохнуть мне и правда не помешает. Майлз-младший явно неспроста подловил меня в кампусе. Боссу нужны результаты, и как можно быстрее. Что ж, он их получит. У меня и самого такое чувство, что я совсем близко к цели. И не терпится, наконец, сделать к ней решающий шаг.

Глава 11

Однако, как это часто бывает, ожидания мои не совпали с реальностью. Вместо рывка вперёд я завяз в игровой рутине, и последующие несколько дней мало отличались от предыдущего. Да, все они выдались весьма насыщенными и продвигали меня вперёд. Но в самом главном я по-прежнему топтался на месте.

Поездки в кампус «Blue Ocean» быстро стали привычными. Я и не заметил, как закончилась рабочая неделя. Узнал об этом, только когда на банковский счёт упала первая зарплата. Почти двадцать тысяч, огромные деньжищи по моим прежним меркам. Большую часть я собирался раздать — в первую очередь вернуть долги Дайсону, у которого все эти дни постоянно стрелял деньги на различные нужды. Однако он отказался, пояснив, что все мои карманные расходы покрывает Роберт Брайт. И, если нужно, он выделит по запросу любую сумму.

Тут настала моя очередь отказываться. Может, это и глупо, но я очень неуютно себя чувствовал из-за того, что с этим своим вертикальным взлётом до статуса А не успел адаптироваться к новым экономическим реалиям. Другие доходы, другой порядок цен, другие бренды и уровень сервиса. Нужно было как-то ко всему этому привыкнуть, научиться жить по средствам. Когда-то я радовался хот-догам от дядюшки Чена по двадцать баксов за штуку. А сейчас у меня на ужин в ресторане с Вивиан уходило не меньше трёт тысяч. И это ещё она за себя платила сама.

Впрочем, совсем отказываться от финансовой помощи я не собирался, тем более что без неё мне сейчас было не обойтись. Но деньги брал не на «карманные расходы», а сугубо для дела.

Я жутко пожалел, что во время мимолетной встречи с Джастином, когда тот спрашивал, не нужна ли мне какая-нибудь помощь, я не догадался попросить у него премиум-аккаунт. А обращаться к нему за этим специально тоже не решился. Пришлось снова трясти Дайсона. У меня на такие траты всей моей зарплаты не хватило бы.

Подключил я самый дорогой, бриллиантовый премиум, доступный только гражданам со статусом А. Абонентская плата — три тысячи баксов в день. В день! Родригесам и прочим товарищам по жёлтой зоне я про него даже говорить не стал — не поняли бы.

Но оно того стоило. «Бриллиантовая звезда» давала мне бонус в 50 % к скорости набора опыта всеми ресиверами, а также постоянный бонус-благословение, дающее +10 % к очкам здоровья и защите от всех видов урона. Помимо этого, премиум давал ещё целую кучу всяких полезных мелочей типа дополнительных ячеек в инвентаре, обслуживания у Безликих вне очереди, расширенных настроек конфиденциальности, снятия любых штрафов за смерть, в том числе шансов на выпадение лута из инвентаря…

Полный список всех бонусов и дополнительных возможностей насчитывал пару десятков пунктов, я их даже толком читать не стал, выхватив взглядом лишь самое главное. А в первую очередь меня интересовали две вещи — бонус к опыту и повышение дневного лимита на активацию орбов вдвое. Уже эти два пункта всё окупали.

Заплатил я за две недели вперёд. С деньгами расстался легко, тем более они не мои. Зато, по сути, вдвое ускорил темпы развития своего персонажа. Для обычных игроков, даже с премиумом, и пятьдесят-то орбов за сутки — это недостижимая величина. Я же был нацелен на сотню, причём ещё и не любых, а пожирнее. Читерство, конечно, но когда на кону двести миллионов баксов и спасение мира, пусть и виртуального — все средства хороши.

В капсуле я проводил минимум по двенадцать часов в сутки, а иногда и по шестнадцать. И игровой процесс мой напоминал бесконечное жонглирование. Нужно было держать в уме сразу несколько целей, одновременно продвигаясь к ним с максимальной скоростью. Выручало только то, что многие из них были взаимосвязаны друг с другом и сводились к одному — мне нужно было как можно скорее усилить своего персонажа.

Первая, хоть и тайная, цель — та приметная чёрная скала, на которую меня навёл мимик. Располагалась она на весьма опасном участке склона. По сути, торчала посреди потоков лавы, и подобраться к ней напрямую, пешком, было практически нереально. Но ещё большую опасность представляли мобы, которые водились в этих местах. По сравнению с ними тот плюющийся напалмом пепельный василиск, что прикончил меня не так давно, был безобидным плюшевым мишкой.

Вообще, та живность, что водилась в верхней части вулкана, образовывала отдельную экосистему, практически не связанную с джунглями у подножья. Там даже заразителей и их жертв не встречалось. Заразители любили воду и мягкую, подболоченную почву, в которую можно было зарыться и передвигаться скрытно. Верхушка же вулкана, с её растрескавшимися скалами, пышущими жаром и пропитанными запахами гари и серы, вообще поначалу казалась непригодной для жизни. Собственно, в реальности