– Я уже свободна, – ответила девушка.

– В таком случае, я отправляюсь в вашу гримёрную и подожду, пока вы не переоденетесь. Затем вы поедете с нами.

Сначала Милли Франсин возражала, но Нэнси боялась, что танцовщица может позвонить Тристаму и всё испортить.

– Самый простой способ доказать, что вы невиновны, – проговорила Нэнси, – встретиться с этими людьми.

– Я никогда не думала об этом, – сказала танцовщица и охотно позволила Нэнси сопровождать себя в гримерку.

Двадцать минут спустя они ехали в такси. Без ведома Нэнси Нед позвонил капитану Смиту и попросил, чтобы полицейский встретил их по новому адресу. Когда молодые люди приехали, тот уже ожидал их.

Нэнси предложила Милли Франсин позвонить в квартиру и сказать, что она здесь, но не говорить о том, что с ней ещё посетители. Танцовщица сыграла свою роль, и парадная дверь открылась.

Они поднялись на лифте на третий этаж и направились к квартире Тристама. Милли позвонила. Дверь открыла женщина с вьющимися светлыми волосами, которую танцовщица назвала миссис Тристам. Четыре посетителя ворвались внутрь.

– Что это значит? – воскликнула миссис Тристам.

Пока полицейский стоял на страже у дверей, Нэнси и Нед бросились искать Лолу Флэндерс. Они нашли её в гостиной, беседующей с мистером Тристамом.

– Ах, Нэнси! – воскликнула мать Лолиты. – Было ужасно с моей стороны не оставить записку. Эти добрые люди связались со мной, и мы собирались уезжать через несколько минут, чтобы увидеть мою дочь.

– Миссис Флэндерс, – сказала Нэнси, – эти люди вовсе не добрые. Они практически похитили вас. Они воровали ваши деньги в течение многих лет. Они не собирались везти вас к Лолите.

Поскольку ошеломлённая Лола Флэндерс отшатнулась, мистер Тристам вышел вперёд. Он потребовал объяснить, что это за возмутительная история и кем является Нэнси.

– Я абсолютно уверена, что вы знаете, кто я, – произнесла она. – Возможно, вы не знаете, моего спутника, Неда Никерсона. И в случае, если вы не знаете полицейского у двери, я предлагаю, чтобы вы с ним спокойно познакомились.

Неожиданно глаза Тристрама сверкнули, и он практически обезумел. Оттолкнув Нэнси в сторону, он ударил Неда. Затем он бросился к двери в холл. Прежде чем он успел достичь полицейского, Милли Франсин встала на его пути.

– О, нет, нет, мистер Тристам, – воскликнула она. – Вы не сделаете ни одного шага, пока не скажете этим людям, что я невиновна!

В этот момент раздался стук в дверь. Это был условный сигнал. Полицейский открыл дверь, и в квартиру вошли офицер и двое мужчин.

Тристам, видя, что игра окончена, спокойно сдался. Он рассказал историю, которую время от времени дополняла Нэнси. Он сообщил, что это была идея Круна поместить в дешёвом приюте ставшую вдовой Лолу Флэндерс, когда её выписали из больницы, и держать её под воздействием лекарств, вызывающих амнезию. Именно миссис Крун буквально похитила Лолиту, отчасти потому, что любила девочку и отчасти потому, что знала, что у неё большой талант воздушной гимнастки и это принесёт им немалые деньги.

Нэнси боялся, что волнение может оказаться губительным для Лолы Флэндерс, но она, казалось, полностью пришла в себя. Когда она вернулась в квартиру тёти Элоизы, она спросила, как скоро они могут отправиться в Мелвилл, чтобы увидеть Лолиту.

– Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, мы полетим первым же рейсом, – пообещала ей Нэнси.

– Я готова поехать сейчас, – настойчиво сказала она.

Нед забронировал билеты, и через два часа все они, попрощавшись с тётей Элоизой, отправились в город Мелвилл.

Когда они поднялись на борт самолета, первым, кого они увидели, оказался молодой Пьетро! Он пояснил, что только что прибыл из Англии.

– Я просто не мог оставаться в стороне, – сказал он. – Нэнси, у меня было предчувствие, что вы всё исправите, и скоро мы с Лолитой поженимся.

– Думаю, вы правы, – проговорила Нэнси, улыбнувшись Неду, – и желание Лолиты исполнится – её мама будет присутствовать на свадьбе.

Самолёт прибыл в Мелвилл незадолго до полуночи. Группа отправилась в отель. Нэнси предложила, чтобы Лола Флэндерс оставалась там до тех пор, пока Лолита не сможет прийти к ней.

– Я не знаю, арестовали ли уже мистера Круна, – произнесла Нэнси. Обернувшись к Неду и Пьетро, она добавила: – Предлагаю, чтобы мы трое отправились к цирку завтра утром в пять часов. Мы смешаемся с толпой, которая будет наблюдать, как рабочие устанавливают палатки. Таким образом, мы не будем замечены мистером или миссис Крун или их шпионами. Мы заберём Лолиту и вернёмся сюда.

План всем понравился. Нэнси встала в четыре тридцать, и в пять отправилась вместе с молодыми людьми. Дойдя до территории цирка, троица разделилась, Нэнси пошла вперёд. Она осторожно пробралась к трейлеру Лолиты и постучала.

– Лолита, проснитесь!

Сонная молодая воздушная гимнастка выбралась из кровати и открыла дверь. Увидев Нэнси, она вскрикнула.

– Ш-ш-ш! – предупредила её Нэнси. – Ваша мать находится в отеле в центре города. Оденьтесь тихонько и следуйте за мной.

Лолита быстро оделась и, забыв про всякую осторожность, вышла из своего трейлера.

– О, Нэнси, это изумительно! Поспешим.

Девушки шли вперёд, поспешно проходя мимо клеток диких животных, чтобы Крун их не обнаружил, если он окажется поблизости. Но распорядителя нигде не было видно, и девушки были счастливы.

Они как раз достигли клетки Короля Кэта, когда сильная рука внезапно опустилась на плечо Нэнси. Мужчина крепко её схватил и встряхнул.

Крун!

– Итак, ты всё ещё пытаешься помешать мне! – закричал мужчина. – Что ж, это будет последний раз!

Свободной рукой он открыл львиную клетку и толкнул Нэнси внутрь!

Большим скачком огромный лев оказался у двери клетки. Нэнси Дрю боролась изо всех сил, чтобы вырваться от безумного шпрехшталмейстера, который толкал её в клетку. Лолита кричала и пыталась оттащить приёмного отца.

В нескольких ярдах от Нэнси появился Нед Никерсон. За ним бежал Пьетро. Оба молодых человека мчались вперёд.

Нед схватил Нэнси и оттащил её ото льва. Разгневанный и растерянный зверь опустил лапу и когтем задел руку молодого человека, сильно оцарапав его.

Действия Неда поразили Круна, который отступил назад. Лев помедлил, словно не решаясь: вернуться назад или прыгнуть вперёд. На протяжении нескольких ужасных секунд все думали о том, выйдет ли зверь из клетки.

Пьетро увидел длинный хлыст, лежащий на земле. Быстро, как молния, он подобрал его и ударил по носу Короля Кэта. Лев зарычал и оскалил зубы. Одна выдвинутая вперёд лапа мешала Пьетро закрыть дверь клетки. Ещё одним ударом хлыста он стегнул по ней, и зверь, заревев от боли, отпрыгнул назад. Клоун захлопнул и запер дверь.