уровень в два раза ниже, глупец. Что ты мне сделаешь? Неужели ты думаешь, что я не готовился? Что я не умею драться? Или ты рассчитываешь на тот дар, который я же тебе и подарил? Умение, что возродит тебя почти сразу? Ха! Но какой в нём толк, если в это время твоё тело будет лететь в многокилометровую пропасть?

— Я решу этот вопрос, — невозмутимо ответил я, бросив взгляд в бездну. Холодный воздух, поднимавшийся из глубин, словно тянул меня вниз, но я не отвёл глаз. — Подумай хорошенько, демон. Ведь я и так убил бы тебя, просто за то, что ты, тварь такая, промыл мне мозги, превратив в добродушного болвана, который спешил на собственную смерть.

— Есть такое, — беззастенчиво признал демон. Он не стал отрицать очевидное и, к моему удивлению, не собирался начинать драку первым. — Я уже понял, что был неправ. Бочвардалино Тута мне всё показал и рассказал, когда вернулся. Он сильно горевал по тебе.

— Тута? Это толстяк Бо, что ли? — удивился я. Имя явно звучало странно в отношении того самого предателя. — Даже не знал, что у него есть такое имя. Эта толстая крыса ещё жива?

— Зря ты так, он очень тебя полюбил несмотря на то, что выполнял мои приказы, — с лёгким укором сказал демон, словно оправдывая своего подручного. — Конечно, жив, — подтвердил он. — Если подождёшь пару дней, он придёт. Я послал ему сигнал.

— Не буду я никого ждать, игольчатый, — жёстко ответил я, прерывая его. — Ты точно уверен, что не хочешь мне помочь? — Я сделал паузу, чтобы дать ему время обдумать мои слова. — Подумай. Я не отказываюсь от твоего предложения, даже больше — я собираюсь убить как минимум парочку божков. Но для этого мне нужна твоя помощь.

— Нет, конечно! Уходи, я дарю тебе жизнь, — произнёс игольчатый, подлетая ко мне так близко, что я почти почувствовал исходящее от него тепло. Из облака, окружающего его тело, появилось почти человеческое лицо, обезображенное десятками мелких шипов. — Более того, скажу тебе прямо: твоё появление здесь я сразу же сдам системщикам, как только ты уйдёшь. Это будет мой последний дар тебе — я дам возможность скрыться. А это, в свою очередь, позволит мне наладить отношения с Системой. Когда она победит, ей понадобятся технологии моего создателя, и я наконец-то готов их предоставить.

Я вздохнул, словно раздумывая над его словами, но на самом деле уже знал, что делать. Нырнув в сумку, я вытащил из неё перстень и тут же надел его на палец. Протянув руку вперёд, я продемонстрировал артефакт демону.

— Узнаёшь? — спросил я, пристально глядя на его «лицо». — Те, от кого я пришёл, сказали, что ты поймёшь ценность этой вещички. Как и то, что за мной стоит нечто большее, чем ты можешь предположить.

Демон промолчал. Вместо ответа из его облака вырвались несколько отростков, которые стремительно устремились ко мне, пытаясь пробить мою броню. Я успел заметить, как искры гаснут на её поверхности, и в очередной раз убедился, что эта броня действительно чертовски хороша.

Но я ожидал нападения. Отскочив назад в несколько мощных прыжков, я без особых усилий отбил наиболее близкие ко мне отростки, резко рубанув мечом. После чего, сохраняя невозмутимость, снова махнул перед демоном рукой с перстнем, давая ему ещё один шанс задуматься.

Игольчатый не заставил себя долго ждать. Не знаю, что именно ему не нравилось, но он, кажется, напрочь забыл, что со мной можно просто поговорить, и вёл себя как полный безумец. Его невероятно быстрый удар пришёлся мне точно в грудь, с грохотом разбиваясь о броню. От силы удара кираса заметно прогнулась, словно по ней ударили гигантским кузнечным молотом. Меня отбросило метров на десять, и лишь за счёт ловкости, дарованной образом Калидара, я сумел удержаться на ногах. Не теряя времени, я бросился вперёд, отсекая атакующие отростки короткими удараитжала, один за другим.

Демон оказался невероятно быстрым, но не таким сильным, как я думал. Всё-таки его специализация явно лежала не в воинском искусстве. Как сказал Дарен, он был чем-то вроде лабораторного клерка или исследователя. Таким не нужно оружие, как и сила — они выживают хитростью и ресурсами. Иначе он не прятался бы в этой чёртовой дыре, а нашёл бы способ спрятаться на периферии миров, постепенно прокачивая себя до предела и готовясь к неизбежной схватке.

Очень скоро стало ясно, что ни я, ни он не можем одержать победу. Сколько бы раз я ни разрубал его отростки, он собирался заново, восстанавливаясь буквально за секунды. Он старался заманить меня как можно ближе к краю пропасти, явно рассчитывая скинуть меня туда.

— Ладно, сука, раз поединок не катит, как тебе такое⁈ — рявкнул я, уже теряя терпение.

Из сумки я выпустил своего паука и несколько десятков самых прокачанных юнитов. Мы толпой начали теснить демона, медленно, но уверенно загоняя его к краю пропасти. Однако, словно дразнясь, он отлетел на пару десятков метров и завис в воздухе, не спеша атаковать.

Драка закончилась ничьей.

— Ну и какой смысл в этом⁈ — заорал я, раздражённый этой бесполезной тратой сил. — Посмотри ещё раз! Подумай, где я мог это взять и какие секреты он сможет из тебя вытащить! Неужели ты и правда думаешь, что я пришёл сюда неподготовленным, иголка? Смотри!

Я достал нашу старую заготовку, сделанную с Карасом. Здоровенный ящик, заполненный слитками эдирия и подключённый к системе, разработанной моим другом. Карас уверял, что эта штука по мощности будет просто невероятной. Поставив ящик на самом краю пропасти, я устроился сверху так, чтобы при необходимости быстро вскочить и столкнуть его вниз. Достал трубку и спокойно затянулся.

— Что ты делаешь, человек? — раздался голос демона.

— Эта херня, на которой я сейчас сижу, упадёт вниз. И там будет большой бадабум, — спокойно пояснил я, выпуская дым и с наслаждением наблюдая за его реакцией. — Я выяснил главную причину, почему ты торчишь возле этой дырки.

Я поднял взгляд на демона и продолжил, будто не замечая его напряжения:

— Там у тебя спрятано твоё сердце. Или что-то подобное, от чего ты сильно зависим. И знаешь что? Я уверен, что там, в глубине, если спуститься, меня ждут кучи ловушек, проклятий и ещё всякой напасти. Ты готовился. Готовился к тому, что кто-то захочет захватить тебя