под какое-то заклятье и теперь не просыпается. На остатках силы ваша помощница добралась по тайному ходу до моих комнат и вывалилась аккурат в соседнее с моей опочивальней помещение.

Я всмотрелась в прекрасное лицо, кожа стала настолько прозрачной, что просвечивала тёмные реки вен.

– Больше света! – скомандовала я, Берта, находившаяся здесь же, мигом поднесла магосветильник и поставила на прикроватную тумбу.

– Я сделал всё, что смог. Даже дал ей немного своей крови. Хранители, если хозяин слишком далеко, питаются кровью живых, чтобы им хватило маны добраться до носителя, в данном случае до вас.

Я знала об этом, потому лишь благодарно кивнула.

– Осмотрел её, но никаких физических проблем не обнаружил, ни внутри, ни снаружи.

– Я тоже её просканирую, а вы пока можете рассказать толком, что там произошло? – мой повелительный тон явно не понравился Ульриху, но он, глядя, как я осторожно убираю прядку светлых волос с лица Лоры, вдруг перестал хмуриться и ответил…

***

Интерлюдия

Некоторое время назад

– О каких великих делах вы вчера обмолвились, Ваше Величество? – спросил Карл Третий, как только бумаги о передаче герцогства Йорк во владение Ульриху Первому были подписаны всеми участниками сделки.

– Предлагаю сесть, – прогудел довольный донельзя Ульрих. Грамота была свёрнута и уложена в кожаный тубус, а правитель Ликонии, удобно откинувшись в мягком кресле, закинул ногу на ногу и заговорил: – Вы помните легенду о Сурейхе, призвавшем армию нечисти, чтобы собрать тысячи душ и открыть портал для своего Тёмного властелина? И битву в недрах земли за свободу человечества?

– Конечно, – удивился Карл, покосившись на странно молчаливого Кемпбелла. – Но какое отношение мы имеем к той легенде?

– Это не легенда. Быль. Первые маги, испив из источника, разделили землю и стали править. Один из них сошёл с ума, проводя эксперименты с кровью разумных. И ему открылся другой мир. Его дело продолжил наследник, Гедо, и таки отыскал путь, как именно отворить портал для своего хозяина. Битва между магами разразилась глубоко под землёй.

Ульрих сделал паузу, чтобы промочить горло вином, и продолжил:

– Демон почти прорвался в наш мир, но герцог Йорк, отколов от магического ядра кусок, я не знаю деталей, как именно это было сделано, переломил ход сражения. В итоге он умудрился забросить осколок в образовавшуюся прореху, тем самым закрыв портал и не дав демону прийти на нашу благословенную землю. А затем общими силами маги-союзники победили и Сурейха, и его армию нежити. Душу Гедо запечатали в артефакт, который потом спрятали. Но кто-то его нашёл.

– Звучит неправдоподобно, – Карл покачал головой, думая, что Ульрих окончательно спятил. Эпатажный король никогда ему не нравился.

– И этот кто-то почти освободил Гедо из его узилища. Нам нужно найти артефакт-темницу и допросить Сурейха о том, где именно находится место того самого портала.

– А зачем? – последовал закономерный вопрос молодого короля.

– Чтобы его открыть.

Ответ Ульриха наконец-то пробудил эмоции на бесстрастном лице Кемпбелла:

– Что вы этим хотите сказать, Ваше Величество?

– Магия, ты же чувствуешь, Уильям, как её мало? Ещё пару сотен лет назад было куда больше. А сейчас мне не хватает и десяти источников силы, чтобы пополнить своё средоточие.

Уильям медленно кивнул.

– Хотите сказать, что тот осколок, который Йорк закинул к демону, необходимо отыскать и вернуть?

– Если однажды ты не хочешь проснуться в мире без магии, то да.

– Если всё, что вы рассказали – правда, то зачем так рисковать? Ведь через портал к нам придёт тот, от кого мы столь рьяно защищались, – подал голос Карл. – Я сомневаюсь в разумности подобного поступка.

Но советник и Ликон будто не слышали Карла, продолжая смотреть друг на друга.

– Что будет, если не станет магов? Фей? Волшебных источников? – вопрос не требовал ответа, но герцог всё же сказал: скорее для своего ничего не понимающего сюзерена:

– Равновесие пошатнётся.

Ульриху вспомнились слова Одри:

"Ядро в сердце планеты наверняка крепко связано с определёнными процессами; если не вернуть ему целостность, то миру придёт конец. Без сверхъестественных способностей мы вполне смогли бы жить дальше: работать, растить хлеб, рожать детей. Науки и без магии прекрасно развиваются. Но… Люди пока не освоили космос, чтобы найти новую обитель где-то там, среди далёких звёзд. Потому планету, наш общий дом, необходимо спасти…"

Откуда малышка Йорк так много знает? Смысл некоторых фраз ему был понятен интуитивно, и к тому же Ульрих не стеснялся уточнять, чтобы не упустить что-то действительно важное.

Потому он, перефразировав ответ герцогини, рассказал Карлу Третьему весь неприглядный расклад.

– И кто в этот портал должен будет войти? И как его открыть? Если следовать пути Гедо, то это масштабное жертвоприношение!

– Вот поэтому нам нужен Сурейх, он наверняка подготовил что-то про запас. А войти туда следует самому сильному магу… разрушителю. И я знаю только одного такого, – Ликон посмотрел прямо на Кемпбелла. У того дёрнулась щека, и он с сомнением фыркнул:

– Мне кажется, уж простите за прямоту, Ваше Величество, вы нагло врёте!

– Если не веришь, сходи в Заворжённый лес, спроси у фей. Именно они мне всё это рассказали. И я собираюсь оповестить других королей, но тамошние маги и рядом с вами не стояли в мощи и опытности.

– Лесть? – усмехнулся герцог.

– Факт, – отзеркалил Ульрих.

– Я всё равно планировал навестить Друидор, как-никак там сейчас находится мой племянник.

– Кстати, – насмешки в голосе Ликона изрядно прибавилось, – как это вы своего родственника отправили с таким-то ранением в такую даль?

– Что? – переспросил Уильям, вскинув левую бровь. – Лиама ранили по пути в Друидор? Он ни словом об этом не обмолвился в своём последнем письме.

– И единственном, – презрительно фыркнул Карл.

– Нет. Его рана была застарелой, явно кем-то неумело подлеченной, магоисточник знатно покорёжен, и вообще, с такой дырой в груди жить ему оставалось не более полугода под присмотром неплохого лекаря. Получается, вы отправили графа Кенсингтона в опасное путешествие, потому что не жалко? Помрёт, да и ладно?

– Я впервые слышу о каком-то ранении у Лиама, – герцог даже встал, настолько его взволновало услышанное.

– Надо же, ваш племянник сумел сохранить свою проблему в тайне от всех вас. Я думал, он не особо умён, но теперь есть все основания полагать…

Что вы дураки…

Но конечно же, этого вслух Ульрих произносить не стал.

– Всё же, как замечательно сложились обстоятельства и я вовремя оказался в лесу, неподалёку от того места, где остановился кортеж юной герцогини.

– Вот, к слову, а что вы там делали? Земли эти мои, и даже не граничат с вашими, – прищурился Карл.

– Варлаков выгуливал, – усмехнулся Ульрих. – На самом деле