критично. К сожалению, много она выдержать не могла, но и так хорошо. К тому же я заметил, что ее источник чуть подрос — видимо, сказалась нагрузка. Хороший знак. Эдак я к концу путешествия из нее магистра сделаю, если вообще не архимага.

— Стоп, — командую я. — Соль, у нас гости. Предки что-то упоминали о стражах столбов — похоже, один из них пожаловал. Договориться не получится — только убить. Так что вали-ка ты на дерево и сиди тихо.

Не дав ей и слова сказать, я подхватил ее ветром и закинул на ветку, что была метрах в пяти над землей. Толстая, крепкая — выдержит. Ну, а я пока разомнусь.

Сначала я улавливаю чуть слышное рычание, доносящееся из зарослей, а затем и глухой стук шагов. Секунда, и она появляется — похоже, ее маскировка рядом со мной дает сбой. Иначе почему я ее не заметил раньше? Тварь, иначе и не скажешь! Массивное существо фигурой напоминает человека, и держится также, но его размер… Да оно раза в три выше меня! Сгорбленное, на двух толстых ногах, похожих на древесные стволы, оно имеет тонкие, по сравнению с туловищем, мускулистые и длинные руки с мощными когтями. Широкая и массивная, «молотообразная» голова закреплена на толстенной шее, огромные, налитые кровью глаза разглядывают меня с осязаемой ненавистью, две дыры на месте носа испускают свистящий воздух, а из пасти, полной острых зубов, появляется раздвоенный язык… Он облизывает два длинных «бивня», торчащих по бокам рта…

Тварь покрыта шерстяной шкурой зеленоватого цвета, под которой бугрятся мышцы, а позади виднеется толстый хвост с шипом на конце.

Мгновение мы смотрим друг на друга — а затем существо бросается вперёд, одним прыжком преодолевая разделяющее нас расстояние!

Я не успеваю ни осмыслить происходящее, ни испугаться — тело действует само!

Срываюсь с места и изгибаюсь, пропуская над собой удар массивного и длинного хвоста. Венчающий его шип проносится над лицом, я перекатываюсь — и успеваю выставить руку, напитанную эфиром.

— ГР-Р-Р-Р-РА!

Пальцы сами хватают один из «бивней» твари, не давая ей откусить от меня смачный кусок. Мерзкая рожа оказывается совсем близко, и меня обдаёт гнилостным дыханием. Тварь, у которой не получилось убить меня сразу, не теряется — она даже не останавливается, поднимает голову, отрывая меня от земли, а я, словно тряпичная кукла, болтаюсь перед её мордой!

Вжух!

Острые, как бритва, когти вот-вот располосуют тело… Однако я снова делаю то, о чём даже не успеваю подумать! Рука напрягается, я чувствую, как по ней пробегает приятная волна тепла — и резким рывком я подкидываю себя в воздух! Я хорош — это даже не обсуждается. Тело, закаленное тренировками, не подводит и с легкостью выполняет все акробатические трюки. Кто-то скажет — брехня, так не бывает. Но нет — всё реально…

— ХР-Р-Р-РА-А-А-А!

Я переворачиваюсь в воздухе и, зависнув на мгновение, падаю на загривок твари — и уже не теряю времени.

Существо встряхивается, но я крепко вцепился правой рукой в его шерсть. Левой же снова хватаюсь за основание «бивня» и, надеясь, что получится, стискиваю его стальной хваткой.

Пропускаю эфир… Есть!

С неприятным хрустом толстенный отросток, который я даже до конца обхватить не могу, ломается и остаётся у меня в руке!

— ГЫ-Ы-ЫР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А! АР-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

Удержаться всё же не получается — тварь скидывает меня с загривка. Я приземляюсь на ноги и перехватываю «бивень», на манер короткого клинка, пока существо беснуется и врезается в ближайшие к нам деревья, снося их. К счастью, до дерева, где сидит Соль, оно не дотягивается.

Резко развернувшись, монстр сносит одной из лап высокое дерево, которое взрывается тысячей острейших щепок, а тварь, заметив меня, опять кидается вперёд.

Только вот вместо того, чтобы уйти от удара, в этот раз я бросаюсь навстречу противнику!

Мозг работает как самый навороченный компьютер — за долю секунды я просчитываю ситуацию и уже знаю, что делать! Проскочив под огромной лапищей с острыми когтями, вонзаю «бивень» в предплечье твари. Брызжет бордовая, почти чёрная кровь, и существо снова ревёт. Не успев остановиться, оно резким рывком поднимает руку — и меня вместе с ней!

Мне только этого и нужно — получив импульс и оказавшись на нужной высоте, я выдёргиваю своё оружие. Меня разворачивает в воздухе — и я, зависнув на мгновение, оказываюсь чуть выше морды твари!

Держи, сволочь!

В падении, с размаху я вгоняю «бивень» в одну из глазниц существа, и тут же бью по нему кулаком, укрепленным эфиром, втыкая ещё глубже. А затем под оглушительный рёв отталкиваюсь от оскаленной пасти.

Оказавшись на земле, оборачиваюсь — и вижу, как тварь, размахивая хвостом и расцарапывая морду руками, делает несколько шагов вперёд. А затем покачивается — и с гулким звуком падает в высокую траву.

Грудь тяжело вздымается, лёгкие горят огнём, а мышцы, только что позволяющие мне совершать невероятные кульбиты, начинают нестерпимо ныть…

Ну и ну!

Однако, а я супер хорош! Завалить такую тварь, ещё и без оружия… Практически без магии, на чистой физике — да я, мать вашу, чемпион и Темный Властелин! Все дружно становятся на колени и целуют меня в зад! Блин, что за мысли вообще! Почему целуют в зад? Где материальная награда? Что-то я не о том думаю. Заболел, что ли?

Однако размышлять над этим всё ещё нет смысла.

— Сава, слезай, медведь ушел, — кричу я Соль.

— Не могу, мне страшно, — доносится в ответ.

— Страшно — это когда залез к дупло, а там вместо меда злые пчелы. Остальное фигня. Слезай, говорю, и дальше пойдем.

— А давай я тут посижу, пока ты гулять будешь? Тут вон удобно, тепло, а внизу страшно.

— Давай без давай, ушастая привереда. Мне одному гулять скучно, а ты как попугайчик — трещишь без умолку и развлекаешь меня. Сейчас посмотрим на эту животину — вдруг это какой деликатес, стоящий огромных денег.

— Не слезу, мне страшно.

— Ты в армии рядовая. Не умеешь — научим, не хочешь — заставим!!!

Эфиром срезаю ветку и смотрю, как она с визгом летит вниз. Эльфийка, конечно, а не ветка. Хотя не уверен. Надеюсь, что у нее хватит мозгов применить магию, и она мягко шлепнется на землю. Зря. Кроме как орать, она ничего не может. Подхватываю и торможу. Эх, все сам. Все сам. И ни одна зараза не поможет.

Глядя на здоровенную тушу, я чувствую азарт охотника. Надежда, что