ее мясо деликатес, не оставляет меня. Однако, распоров шкуру острым «бивнем» — нож я побрезговал пачкать, — я ощущаю отвратительный запах, да и на вид мясо кажется несъедобным. Может, все же отрезать кусочек? Кому-то же, например, нравится есть норвежскую тухлятину типа сюрстреминга. Вдруг и это мясо из той же серии. Подумал и не решился совать ее в кольцо. Побоялся, что все мне там провоняет.

Тяжело вздохнув, я отошел, дуясь на весь мир, что остался без прибыли. Впрочем, тут же вернулся обратно и выломал второй бивень. Помыл водичкой — вроде не пахнет. Закинул в кольцо — экзотика, че. Продам потом за очень большие деньги, придумав эпичную историю их добычи.

Пошли дальше — видим ручей. Раз он тут течет, значит, необычный. Вдруг в нем вода целебная, что писец? Или, например, увеличивает размер члена? Мне-то не надо, но уверен, многим очень нужно.

Потребовал у Соль, чтобы она попила из ручья, который сделает из нее писанную красавицу. Но та мне почему-то не поверила, типа она и так красивая, куда уж дальше.

Эх, все приходится делать самому — я подхватил ее и закинул в ручей. Пока она визжала, следил — появилось ли чего в ней интересного. Но нет, как была мокрой ушастой, так и осталась. Высушил ее эфиром и напился из ручья сам. Вкусная вода, но самая обычная, аж неинтересно.

Топаем вдоль ручья дальше — он течет в нужном направлении и весело журчит. Соль после драки притихла, правда, периодически бурчит что-то шепотом себе под нос, подозрительно часто поминая мое имя. В любви, что ли, признается и речь репетирует? Что-то сомневаюсь. Потому как романтика у меня никак не ассоциируется со словами — Ямир, гад, сволочь и тиран.

Тушка твари остается далеко позади. Ручей бежит через сильно заросший лес, и я, как ни стараюсь, не могу вспомнить ни одно из деревьев, которые тут растут.

Кругом много травы, кустарников, разноцветных птиц, вспархивающих при моём приближении, ползающих по земле насекомых — не всегда приятных, — бабочек. Тенистые уголки под массивными корнями переплетены большими участками паутины, и завидев такое впервые, мне становится не по себе.

Надеюсь, пауки тут водятся нормальных размеров, а не такие, как та тварь? Эльфийка, так вообще, увидев это, резво приближается ко мне и идет, едва ли не прижавшись. Боится, что ли? Прислушался к себе — неа, я точно пауков не боюсь. А из паутины, как я слышал, вообще всякое делают. Значит, они полезны. А еще пауки жрут мух — полезны вдвойне.

Лес дышит звуками. Я слышу, как в чаще рычат какие-то звери, слышу пение и щебет птиц, шум ветра в кронах. Очень интересно. А я то думал тут никто не живет кроме монстров. Хотя возможно эти звуки именно они и издают. Но проверять не хочется. Воздух пахнет нагретой, прелой землёй и чем-то сладким. На пути мне попадается множество цветов.

Обстановка хоть и заставляет быть настороже, но не вызывает чувства бесконтрольной и постоянной тревоги — ровно до тех пор, пока мы не натыкаемся на труп, лежащий на песчаном берегу ручья…

Это человек — руки-ноги, туловище, одежда… Даже голова — хотя, перевернув несчастного, я морщусь — его черепушка явно провела в воде какое-то время. Она размякла и разбухла, а разные речные гады порядком объели лицо. А пробитый насквозь череп и отсутствие рядом следов крови намекает на то, что несчастный умер насильственной смертью, и сюда его кто-то притащил. Да и следы на песке говорят об этом же.

Судя по витающему вокруг запаху, трупу пара дней — на такой жаре он начал гнить, но ещё не успел превратиться во вздувшуюся кучу плоти.

Что ж… Ясно, что монстры, которые тут водятся, не все плотоядные. Убили и бросили. Странно. А мне рассказывали совсем иное. Интересно, и что он тут делал и как сумел так далеко зайти? Впрочем, его могли убить и на границе, а после притащить сюда.

Морщась от запаха, я аккуратно осматриваю одежду мертвеца. Но ничего не нахожу — ни в карманах простых матерчатых штанов, ни под стельками сапог, ни за пазухой, ни в подкладе плаща. Никакой сумки или оружия рядом нет. Так что все странно и непонятно.

Сжигаю его, чтобы тело внезапно не восстало. Ну, и заодно тем самым успокаиваю злой дух, если он из убитого вдруг появится. Но рожу, хоть и порядком расплывшуюся, я постарался запомнить — надо будет потом поискать в сети. Случайности не случайны и, думаю, тот, кто подбросил его на моем пути, был уверен, что я его найду. Кто же этот кто-то, что играет на другой стороне? Когда найду, он мне за все заплатит. Переводом или наличными, не принципиально.

Но это все лирическая проза, а вот боевое фэнтези начинается именно сейчас, с учетом того, что мы наконец увидели столб…

Глава 16

Глава 16

Высокий, очень высокий. Высотой, наверное, метров тридцать. При этом тонкий — едва ли полметра в диаметре. Как такая махина стоит и не падает — не знаю.

Вид на столб открылся нам внезапно, хотя, казалось бы, я должен быть видеть его издалека. Но нет. Он был будто скрыт за некой пеленой, и пока не подойдешь почти вплотную, ничего не увидишь.

Темный камень, из которого он состоял, был испещрен светящимися разноцветными рунами, от которых веяло всеми стихиями. А еще он гудел. Едва слышно, будто на краю слуха, но я слышал.

Величественный, красивый и бесконечно могущественный — таким я впервые увидел один из пограничных столбов, что защищают этот мир от тварей Проклятого леса.

— Ох, что-то мне нехорошо, — побледнев, шепнула Соль, оседая на землю.

Я успел подхватить ее, просканировал, параллельно вливая в нее эфир, что улетал с бешеной скоростью.

Еще миг промедления, и ее бы просто растворило. Делаю пару шагов назад, держа эльфийку на руках, и река эфира, исходящая из нее, вновь превращается в тонкий ручей.

Ага, все-таки близко подходить к столбу ей нельзя. Наполняю ее своей силой под завязку, кладу на землю и закрываю щитом, погружая в сон. Не нужно ей видеть то, что является таинством и секретом рода Нагибиных.

Разворачиваюсь и иду обратно. Сам я ничего подобного, что довелось испытать Соль, не чувствую. Кроме, разве что, любопытства и легкого возбуждения, больше ничего. Сканирую себя — нет, внутри все спокойно. Будто и не нахожусь в смертельно опасном для