Подручный Капрала сообразил, на сей раз взрывать контролера рановато, и могучими пинками вернул беглеца на место.

— По тебе стрелять не будут. У тебя грим природный, хрен твою харю чумазую на фоне ржавчины заметишь, — ободрил пораженца наемник и потребовал: — Поднимай команду, чего вошкаешься. Давай, как учили!

Трое зомби выбежали из ворот склада, рассыпались по территории, залегли и открыли огонь по переправе. Контролер периодически тасовал «бессмертных» с места на место, отвлекая на них внимание противника. Один караульный из побитой четверки тоже оживился, видно, башка уцелела.

Окна во втором подъезде пятиэтажки полыхнули огнем и окутались белесым дымом.

— Снайперов кончили, работаем спокойно, мужики, — крикнул Дайс.

Сбоку залаяла бельгийская игрушка Ангела. Серб расчетливо обстрелял переправу, прижимая атакующих к земле.

Дайс поймал в прицел вражеского бойца и плавно нажал на спусковой крючок. Штурмгевер коротко плюнул огнем, подстреленный наемник словно о корягу споткнулся, схватился за грудь и полетел с плотины головой вниз в зыбучие пески. Дайс, пригибаясь, быстро перебежал на новое место. Вовремя. Позицию, с которой он ушел, плотно обстреляли.

Не заладилась у «Псов» атака. Передовая засада так и не вышла из шлюза, резерву вместе с командиром — каюк. Ударную группу зажат и на переправе и долбят и с фронта, и с тыла. Другие бы на их месте уже драпанули. Наемники — народ бывалый, к своей и чужой крови привычные, головы в бою не теряют. Поняли, рассеяться и уйти не дадут. Крепко зацепились — на уничтожение, надо прорываться и лучше — вперед, там огонь не такой плотный и прицельный. Уцелевшие «Псы» вжарили по пятиэтажке из РПГ, развернули в тыл пулеметчика — он открыл шквальный огонь по окнам, — остальные пошли на отчаянный штурм, забрасывая территорию Причала гранатами, ручными и из подствольников.

Неизвестно, чем бы дело кончилось, не сообрази Дайс — главная проблема не те, что почти выбрались на Причал, а оставленный на плотине наемник с пулеметом. Вот его-то он и снял удачным выстрелом. Сразу же стало легче. Обстрел из пятиэтажки накрыл «Псов», и их шансы свелись к нулю.

Все же двоим посчастливилось вырваться, и они, отстреливаясь, ушли вверх по реке. Преследовать удачливых беглецов не стали. Если подумать, не так уж им и пофартило, Зона ночью свирепая.

Наемники собрали трофейное оружие и боеприпасы. Мартин решил не обременять отряд лишним весом, пополнил запас патронов и гранат к подствольникам, еще оставил два РПГ и выстрелы к ним, всего-то пяток набралось. Остальное велел прикопать в укромном месте, кто его знает, может, когда и пригодится.

Трупы «Псов» похоронили в зыбучих песках у плотины: негоже мертвецов, хоть бы и бывших врагов, на поживу падальщикам оставлять.

Своего погибшего — не повезло Бруно, достала его пущенная наудачу граната из РПГ, аккурат в висок осколок чмокнул, — закопали на берегу возле Причала.

Сложили поверх свежей могилы холмик из бетонных обломков, чтоб мутанты не разрыли. Капрал вбил в изголовье колышек с табличкой: «Бруно честный ландскнехт». Ангел разлил по сто грамм. «Помянем, братья-солдаты, товарища нашего. Славный был боец. Пусть ему спокойно лежится». Имущество покойного по обыкновению поделили. Баксу достался комбинезон, свой-то у него еще с ранения драный был: «Спасибо тебе, друг, за подарок. На том свете сочтемся». Вот и вся церемония.

Расположились на ночлег в том же складе, где оборону держали. Выставили караул, перекусили остатками дневных пайков, и отбой.

Ангел с Капралом неторопливо чаевничали у костерка, тихо болтая меж собой. Подле них крутился верный излом, ловя подачки и попутно приглядывая за контролером. Тому нахлобучили на башку камуфляжную панаму, чтоб не зыркал. Дайсу отчего-то не спалось. Ему всегда после боя заснуть было тяжеловато. Не то чтоб трупы снились. Сказки все это. Вот когда своего первого человека убиваешь, это да, помнишь долго. Может, еще второго. А когда война стала ремеслом, не задумываешься как-то. Привыкаешь, что ли. Только и фиксируешь: попал — не попал. Остальное не важно. Если не ты его, так он тебя. Адреналин по-другому поводу гуляет. Бой — он всегда бой.

Дайс подсел к товарищам. Ему налили чайку.

— Говорил я тебе, посчитаемся за Мертвый город. Вот и посчитались, и заметь, почти на том же месте, — продолжил Ангел разговор с приятелем. — Добрый знак. Будет нам удача и дальше.

— Знак-то добрый, — буркнул Капрал. — Только, я считаю, не списан их должок.

— О каких долгах речь, мужики? — поинтересовался Дайс.

— Да так, — дернул щекой Капрал.

— Была когда-то в Зоне компания наемная, и был у той компании капитан. Мартином звали. Славные храбрецы, большие дела честно делали, — распевно, как сказку сказывают, начал серб. — База у них тут неподалеку была, в Мертвом городе…

— Была да сплыла, — зло сплюнул Капрал. — Подставил нас сучонок Волкодав. «Свободу» натравил, вояк подтянул и сам с «Псами» пришел. Из всех наших мужиков, больше трех десятков, только шестеро в том бою выжили.

— Такая уж у ландскнехтов доля. Сами выбирали, — грустно вздохнул Ангел.

— Доля не доля, а встречу шакала — загрызу, — пообещал наемник.

— А чего это вы все про ландскнехтов поминаете? — спросил Дайс, прихлебывая чаек. — Вроде они того, давно сгинули. И дисциплинка у них хромала, и мародерством промышляли. Я даже слышал, слово «мародер» от фамилии капитана какого-то пошло.

— Ну ты скажешь, капитан. Выше бери, — возмутился Капрал. — Один Мероде был графом и генералом, другой — швед и полковник. Кто именно кумом вышел — неизвестно. Только и тот, и другой попозже жили. Лет этак на двести.

— Вы что, оба два? Историки? — Дайс с удивлением уставился на друзей.

— Ага. Любители. Вообще, люди разные попадаются, это верно, — согласился Ангел. — Вот ты, к примеру, по найму на жизнь зарабатываешь, а с чего начиналось зольднерское ремесло, не знаешь.

— Это у нас Ангел большой любитель старины. Я-то так. Наслушавшийся уже. Я тебе по секрету скажу. Наш кашевар вообще-то университет закончил, — заговорщицки понизил голос Капрал.

— И закончил, и что? Можно подумать, ты академиев не кончал.

— А у меня не считается.

— Да ладно, мужики, чего сцепились-то. Лучше давайте про ландскнехтов. Интересно же.

Ангел достал из нагрудного кармана плоскую фляжечку-заначку, отвинтил крышку, плеснул себе в чай жидкости янтарного цвета — надо же, сибарит, коньком запасся, — пустил по кругу, вновь укупорил и устроился поудобнее.

— Интересно ему, — проворчал. — Ладно, слушай, все равно делать пока нечего. Сначала было…

— Слово, — вставил Капрал. Ангел закатил глаза. — Все-все-все. А ты, парень, на лекцию нарвался.

— Сначала появились отряды наемников у швейцарцев. Они считались лучшими во всей Европе. И до того втянулись в это ремесло, что, почитай, каждый десятый в стране шел в наемники.