Так, полено передо мной, ладонь на рукояти, большой палец на клапане. Нажимаю — и било устремляется к земле, расправляется с тихим шорохом цепь. Одновременно отвожу руку назад, взмах, гулкий удар — и, подпрыгнув, полено раскалывается на две части. Великолепно!

— Собираешь тоже просто: закрываешь низ сумки — она сама защелкивается, открываешь сверху, на дно кладешь било, цепь сверху, а рукоять — вот сюда, — никак не мог успокоиться Керин.

— Спасибо, Керин, отличная вещь.

Керин смущается и краснеет.

— Это тебе спасибо: я теперь еще год здесь могу находиться.

— Думаю, ты будешь здесь гораздо дольше, — замечаю я заинтересованные взгляды посетителей лавки.

— Молодец, племяш, отличная работа, — замечает Дорн.

Керин краснеет еще больше.

— Пошли, Влад, пора. Доспеха не снимай: тебе к нему привыкнуть надо.

— Ну, нашего брата прибыло, — встретил меня при входе в корчму громкий бас Трона, который Гром.

— А как же, — усмехнулся Матвей.

Корчма опять была забита народом, хотя, в отличие от вчерашнего вечера, охотники не присутствовали. Громкие подвыпившие голоса, споры, расписывание своих подвигов, порхающие разносчицы и шлепки по их округлым попкам. Куда же без них? Я прошел к знакомому столу, сел и с наслаждением вытянул ноги. С непривычки к такой тяжелой одежде разболелась поясница.

— Шлем можешь снять, — пряча улыбку, сказал Трон.

— Благодетель, что бы я без тебя делал!

Сняв шлем, я потянулся с подвыванием.

— Доча, принеси нам пива! — крикнул Матвей на кухню.

— Вижу, Дорн снарядил тебя как положено, ничего не добавить и не отнять.

— Дорн и его племянник, — уточнил я.

— Давай не будем терять времени, Влад, — сказал Трон. — Его осталось совсем мало.

— А что случилось? Инспектор и его компания ведь приезжают завтра.

— Да, завтра, но мы рассчитывали на завтрашний вечер. А эти вераты, как нам стало недавно известно, приедут к открытию ворот. То есть через десять часов. Кажется, они что-то пронюхали. Если уж ты решил остаться, то будет лучше все спорные вопросы решить до их приезда. Правосудие здесь такое. Успеешь до того, как суд начнется, и никто ничего не скажет. Поздно.

— Правильно, — поддержал Матвей. — Смотри внимательно, Влад. Это карта поверхности погани. Я буду говорить быстро и кратко. Все вопросы задашь потом.

Матвей достал из сумки карту с нанесенным очень подробным рисунком и расстелил ее на столе.

— Поверхность погани всегда остается неизменной, в отличие от уровней. Как ты видишь, есть основной комплекс зданий и четыре второстепенных. — Говоря, Матвей одновременно показывал на карте. — Распространено заблуждение, что твари толпами бродят по погани. Это не так. У них есть свои дела. Редко можно случайно встретить тварь на уровнях ниже третьего. Но в центральный комплекс тебе все равно идти не стоит. Не скажу, что там опаснее, чем в других в обычное время, но утром и днем основные толпы смертников кинулись туда. Ты должен пойти в северо-западный храм. Оттуда уже более десяти лет никто из смертников ничего стоящего не приносил. Так что там их сегодня побывало меньше всего. Твоя первая задача состоит в том, чтобы ты туда добрался без приключений. После вздоха на поверхности тварей практически не осталось. Ты добираешься до храма и заходишь через северо-западный вход. По пути будь осторожен — красным цветом на карте отмечены опасные места. В них тварей нет, но опоганенные растения и деревья — тоже не подарок. Они могут с тобой сделать многое. Тебе пока незачем забивать себе голову. Просто туда не суйся. Особенно опасно это озеро, не приближайся к нему. Дальше ты заходишь в храм — и поворачивай сразу налево. С этого момента амулет начнет отсчет времени. Если ты вернешься, отсчет прекратится. Пройдя около сотни шагов, ты увидишь остатки статуи Создателя. Около них будут две лестницы. Левая ведет вверх на балюстраду, правая — вниз. Еще недавно балюстрада была одним из самых спокойных мест в погани, многие охотники использовали ее как место для отдыха, прежде чем покинуть или войти в погань. Но три года назад троица идиотов-смертников не придумала ничего лучшего, как заняться на ней дележкой своей мизерной добычи. Как итог — появление сильной твари, частичное разрушение балюстрады и временный алтарь Падшему. Она принесла их в жертву. Поэтому будь очень осторожен. В любой момент там может появиться любая тварь. Спускайся вниз по правой лестнице.

— Вот и пиво! — Веселый голос Дуняши не соответствовал ее лицу. Бледная кожа, заплаканные глаза, скорбно поджатые губы.

Я протянул руку и погладил ее по щеке:

— Все будет хорошо.

Она резко отвернулась, послышался судорожный всхлип, и Дуняша убежала на кухню.

Сделав морду кирпичом, Матвей достал другую карту.

— Смотри сюда, Влад, — продолжил он. — Вот самая подробная карта первого уровня, гильдейская, на второй даже не суйся. Не думаю, что тут произошли сильные изменения после последнего вздоха. Размер подземелья — километр на километр. На этом уровне две центральные улицы: одна идет с юго-запада на северо-восток, другая — с юго-востока на северо-запад. Охотники их зовут Первая и Вторая. Они образуют крест и делят уровень на четыре части. Первую, вторую, третью и четвертую, если считать от левого верхнего угла по часовой стрелке. В месте, где они пресекаются, находится площадь около ста метров в диаметре. Спустившись по лестнице, ты оказываешься на Второй улице первого уровня. Если ты представишь себе всю территорию погани сверху, то увидишь, что находишься в левом дальнем ее углу. Ты на месте — и теперь должен продержаться три часа. Смертники могут заходить в погань на пять минут и потом хвастаться всю жизнь, искать сокровищ и приключений на свою задницу, убегать из погани, умирать — это их дело. Твоя задача — выжить. На остальное и остальных тебе плевать. Крепко запомни это. У тебя внизу друзей нет. Все охотники и их ученики — здесь, в Белгоре. Те, кто сейчас в погани, — это идиоты и подлецы. До первых тебе дела нет, они такими родились и такими умрут, а вторые прекрасно знают, на что идут. Их цель — попытаться урвать кусок и как можно быстрее убежать, наплевав на все остальное и остальных. Если для спасения своей шкуры им нужно будет убить товарища, которому они вчера клялись в вечной дружбе, они пойдут на это. Подставить под удар твари постороннего человека — они сделают это. Полоснуть кинжалом, чтобы запах крови отвлек тварь от них, — без проблем. Они пойдут на все. С тобой сейчас говорю не я, а опыт столетий гильдии, знания сотен охотников. Запомни это. Почему охотники никогда не работают большими группами? Да потому что чем больше человек в команде, тем меньше шансов остаться в живых. Дорн сегодня говорил тебе об этом, но он не все сказал. Охотники стараются помочь друг другу, когда их пути в погани пересекаются, но иногда, когда видишь, что помощь может оказаться бесполезной или, еще хуже, может привлечь внимание тварей глубин, они отворачиваются и уходят, стараясь, чтобы их не заметили. Уйти, не протянув руки помощи, особенно другу, очень сложно. Умереть куда проще. И никто, слышишь, никто из нас никогда не упрекнет сделавшего это. А на мнения остальных, не знающих, что такое погань, нам плевать.