не знала точно, попадаются ли среди них достаточно сильные и опытные боевые маги, но надеялась, что попадаются. И что Сиит знает, как на них выйти.

Для Дракона спасти Тарика — задача третьестепенная. В первую очередь ему надо удержать страну от распада. Во вторую — прищучить дракониху, чтобы она не угрожала Цивилизации дальше. Но эту, вторую задачу, не обязательно выполнять прямо сейчас. Чем раньше, тем лучше, да: Даари понятно было, что хорошо окопавшегося мага, как и хорошо окопавшегося демона, выкурить труднее. А драконы все-таки сильные маги. Но по сравнению с главной угрозой вопрос времени так остро не стоял. Даари была уверена (и Дракон косвенно подтвердил это), что раньше чем через несколько дней он Тариком заняться не сможет.

А Тарик за несколько дней может очень серьезно пострадать. Если он вообще еще жив.

(«Жив! — твердо сказала себе Даари. — Не имею права думать иначе, пока не увижу тело!»)

И даже если Дракон все-таки выделит кого-то спасать Тарика, отряд, собранный Сиитом, лишним не будет. О координации они договорятся.

— Допустим, это возможно, — сказал после паузы Сиит. — Но удовольствие это недешевое. Такие специалисты себя ценят. Плюс нанимать через цепочку посредников — значит, каждому отстегивать.

— Ничего, — сказала Даари. — Это намного дешевле того, что я собираюсь вам предложить.

— И что же вы собираетесь мне предложить?

— Ваших людей не будут арестовывать при грядущих чистках. А они будут. У заговорщиков есть связи с преступными организациями. Соответственно, вам тут устроят… веселую жизнь. Заметьте, я не спрашиваю, сотрудничали ли вы с ними, или нет.

— Я — нет, — сказал Сиит. — Так что это предложение меня не интересует. Попробуйте еще раз, сиятельная госпожа.

— Ну да, — сказала Даари, — и думаете, что после такой встряски Империя в целом не станет закручивать гайки? Я вам даже обещаю: станет. С особым пристрастием. И вы будете первым кандидатом на показательную порку. Просто потому, что Тарик привлек к себе внимание. А работал он у вас.

Молчание.

Наконец Сиит сказал:

— То есть я так понимаю, что это шантаж?

— Нет, я все еще пытаюсь договориться с вами по-хорошему, — сказала Даари максимально нежным и добрым голосом. — Я ведь слабая и неопытная девушка, ничего не смыслю в этих ваших переговорах с позиции силы. А еще совестливая и вообще душка. Из чего вы можете заключить, что я буду выполнять принятые на себя обязательства.

Сиит хмыкнул.

— Значит, все, что вам от меня нужно — чтобы я нанял отряд наемником в указанном вами районе и отправил их… против дракона-пришельца, я так понимаю?

— Да, — сказала Даари. — Но не только. Я желаю, чтобы они добились результата. Привезли Тарика назад.

«Или чтобы они убедились, что привозить некого», — это она и сказала.

— Непростая задача. Нужны маги высочайшего класса. Их работа стоит не только денег. Понадобятся дополнительные гарантии. Кроме того, может оказаться, что привозить назад некого.

— Как вы гарантируете их старания и лояльность — ваша работа, — сказала Даари. — А то такая мягкая и нежная девушка, как я, может очень сильно расстроиться… Да, и пока вы будете это делать, пусть ваш главный аналитик — кажется, это Таария Лосо, то же лицо, что курировало Тарика? — подготовит информацию обо всех контактах заговорщиков с вашими конкурентами. Давайте облегчим работу правоохранительным органам.

— Вы просите меня помогать полиции? — холодно заметил Сиит.

— Я прошу вас помочь мне, наивной и слабой молодой женщине, которая переживает за любимого брата и находится в послеродовой депрессии, — тут Даари оставила прежний изысканно-ласковый тон, которым начала говорить, и добавила уже серьезно: — Это в ваших же интересах, Сиит. Вы не можете не понимать. А что до стоимости… Вам не кажется, что помощь старшей супруги в грядущем переделе сфер влияния вы сейчас покупаете очень, очень дешево? С огромной скидкой, я бы сказала. В силу форс-мажорных обстоятельств.

— Допустим, — Сиит немного помолчал. — Могу я задать личный вопрос, сиятельная госпожа?

Тон его, однако, не был просительным.

— Говорите.

— Серьги, которые я вам подарил, еще у вас?

Даари машинально потянулась к мочке уха свободной рукой. Она начала говорить «Не знаю, наверное, лежат где-то в Таальской резиденции…», но потом вспомнила. Именно эти серьги были на ней в день, когда она пыталась защитить Дракона от Прорыва в Аттонских подземельях. После чего Даари их не помнила: в военной лечебницы ее уши были пусты. Значит, серьги постигла судьба всех артефактов или амулетов, которые оказываются вблизи такого буйства дикой магии, не будучи специально зачарованными для защиты. Просто рассыпались в прах. И ведь даже не вспоминала до сих пор! Ну да, там сразу столько всего случилось — до сережек ли было?

Даари подумала, не соврать ли, что серьги еще у нее, и что она ими очень дорожит, но потом решила сказать правду.

— Нет, — сказала Даари. — Я носила их несколько месяцев, но потом попала в них под выброс магии из Нечистого измерения. И они были уничтожены.

— Вот как, — произнес Сиит.

— После этого кризиса вы сможете встретиться с матерью, — вдруг по наитию пообещала Даари. — Если нужно, силовые структуры возьмут ее под свою защиту. Ваш отец ничего не сможет с ней сделать.

— Думаю, я решу этот вопрос сам, — проговорил Сиит. — Если вы выполните свою часть сделки.

«Пришьет отца под шумок? — подумала Даари. — Или просто заработает достаточно авторитета, чтобы не опасаться его репрессий? Ну, его дело. Пусть хоть живьем варит и ест».

— Как я вам уже сказала, я человек добрый и совестливый, — произнесла Даари. — Поэтому на мое соблюдение условий можете рассчитывать. Но скажу еще кое-что, — она сделала короткую паузу. — Помните историю с Оорани Вейкат?

— Как не помнить, — произнес Сиит. — Вы мне угрожаете?

— Не тем, чем вы думаете. Честно говоря, я отрезала ей голову случайно. Просто не разобралась, не увидела другого выхода. Но если вы попробуете меня сейчас обмануть… вами я займусь целенамеренно. До свидания.

Даари долю секунду поколебалась — не слишком ли в дурном вкусе?.. Потом махнула рукой — какая разница! она не лгала и не блефовала, она точно знала теперь, что ее возможностей хватит теперь, чтобы сокрушить