– И правда тут сыровато, – заметил лейтенант Нуньес. – Так, парни, снимайте груз, и за дело…

– Каждый молодой идиот, мечтая о войне, думает, что солдат много и часто стреляет, – заметил Кампински, сгружая с плеча пулемет. – А на самом-то деле он куда больше и чаще убирается…

– Воистину так, – грустно вздохнул Шриван. – Но, видимо, такова воля Единого, да восславится он во веки веков.

И индус осенил себя священным знаком.

* * *

Стоящее в центре взлетно-посадочной площадки сооружение, похожее на бочонок из металла размером в дом, вздрогнуло. Из-под него ударила струя пламени, яркий свет резанул глаза.

Роберт опустил веки, а когда смог посмотреть снова, то «бочонок» поднялся в небеса и превратился в яркую, сверкающую точку. Прошло несколько мгновений, и он пропал в вышине.

– Улетел, – сказал кто-то из наблюдающих за стартом солдат.

– Значит, скоро и наш час придет, – заметил Бьерн, почесывая изрезанную шрамами щеку, и покосился в ту сторону, где тесной группой стояли офицеры.

На затерянном среди лесов Сибири пятачке они провели почти неделю. Солдаты успели обжить и благоустроить неуютные бараки, во время нескольких марш-бросков исходить окрестности и вырубить участок для стрельбища.

Поселок разросся, теперь он вмещал корпус «Один» целиком и больше напоминал маленький город.

Вчера к вечеру со стороны Снежногорска прибыли несколько огромных гусеничных транспортеров. Едва глянув в их сторону, Бьерн уверенно заявил, что они привезли беспилотный модуль, предназначенный для установки портала на другой планете.

Всю ночь с ВПП доносился грохот и лязг, а утром глазам изумленных солдат предстал «бочонок». После завтрака раздали дыхательные маски, подобные тем, что Роберт носил еще на Халикте, а еще через час весь корпус подняли «в ружье».

– А зачем он взлетает, ведь нуль-переход возможен прямо с земли? – спросил командир первого отделения, чернокожий и большеголовый.

– Возможен, – кивнул Бьерн, – вот только если что-то пойдет не так, то модуль взорвется и уничтожит все на сотню шагов вокруг. Пусть это уж лучше произойдет в открытом космосе, а не здесь.

– Это точно, – согласился командир первого отделения. – Сколько нам ждать-то еще, интересно?

– Сколько прикажут, – вместо Бьерна ответил подошедший лейтенант. – Так, маски надеть, рюкзаки на спину, и за мной.

– В авангарде пойдем, – сказал Трэджан, налепив на лицо кусок черной лоснящейся «ткани», – я прямо лопну сейчас от гордости.

– Только предупреди, чтобы мы отошли подальше, – улыбнулся Роберт.

В масках стали похожи на отряд преступников из древнего фильма, собравшихся грабить банк. Взвод занял место среди других, и рота в полном составе промаршировала к самому основанию портала.

– Хороши, – заметил капитан, оглядев собственное воинство. – Оружие приготовить. До расчетного времени осталось три минуты…

Металлическая рама портала испускала негромкое гудение, по ней скользили лиловые искры, в стороны полз запах озона.

– О! – удивленно выдохнул Тимур, когда портал вспыхнул, как огромный телевизионный экран.

– Вперед, да поможет нам Единый и все Пророки его, – сказал капитан.

Первым в голубое свечение шагнул лейтенант Нуньес, потом Бьерн со вскинутым автоматом. Роберт последовал за ним, испытал мгновенное ощущение падения, как обычно при проходе через портал.

Встряхнул головой, восстанавливая ориентацию, и огляделся.

Небо выглядело блеклым и каким-то грязным, по нему плыли клочья черного дыма. В зените виднелась маленькая, но яркая луна, а у горизонта – то ли восходящее, то ли заходящее светило. Во все стороны тянулась каменистая пустыня, там и сям торчали огромные, похожие на зубы скалы.

Воздух горчил даже через маску.

– Дракон, – сказал Кампински потрясенно.

– Где? – Гарри завертел головой.

– Эта планета называется Дракон, – пояснил пулеметчик. – Я видел ее на голографиях.

– А мы залезли к этому Дракону прямо в пасть, – сделал вывод Роберт.

Словно в ответ, из глубины донеслось могучее бурчание. Земля содрогнулась.

Небо на горизонте понемногу светлело. Ночной холод слабел, но до жары было еще далеко. Хозяйничавший в пустынях Нифелгейма ветер улегся, только далеко на горизонте неспешно двигался черный хобот смерча.

Сидящие около транспортеров бойцы выглядели понурыми и усталыми, многие казались пятнистыми – из-за многочисленных попаданий химерин местами отлетел, обнажив кожу. Одни жевали брикеты сухого пайка, другие непрерывно чесались, серые клочья летели на такой же серый песок, как уродливые лохматые листья.

С того момента, когда закончилась перестрелка, прошло два часа. Отступление вышло слишком беспорядочным, больше похожим на бегство, так что не все звенья успели вернуться к транспортерам.

Марта подошла к командирской машине. Тут из ее кабины как раз выбрался Джонатан. Полез в карман и вытащил тонкую пластиковую пачку размером с ладонь. Когда вынул из нее тонкую сигарету, Марта ощутила, как кулаки ее сжимаются, а кровь приливает к лицу.

– Командир, немедленно бросьте это! – сказала она, шагнув вперед и ударом выбивая сигарету из рук Джонатана.

– Что за дела, ядерная мать? – взревел тактик. – Ты забылась, С'Норли?

– Никак нет. Это вы забылись, – твердо ответила Марта, глядя прямо в красные вовсе не от бессонницы глаза Джонатана. Услышала, как подошли и встали за ее спиной еще несколько инструкторов. – Это вы ночью подставили нас под пули! И если вы не бросите курить, я вынуждена буду сообщить о вашей пагубной привычке начальству!

Попытка атаковать обернулась исключительно тяжелыми потерями. Рядом с порталом осталось шесть десятков новобранцев и несколько форсеров из тех, кто служил на базе.

– И мы ее поддержим, – сказал Мигель решительно. – Ведь так, ребята?

– Да, – сказали сразу несколько голосов.

Марта узнала Сару, Густава, Рональда, и на душе стало легко и спокойно. Если они вместе, то смогут сделать все.

– Вы… – прошипел тактик, в глазах его блеснула ненависть. – Ладно, мы еще посмотрим, кто чего стоит!

И, яростно сплюнув, он отошел.

– О, вот и наши прибыли, – сказал Рональд, поднося ладонь к глазам, чтобы защитить их от лучей только что взошедшего солнца.

На гребне бархана показалась могучая фигура, замахала руками, за ней появились другие, более мелкие.

– Вот и мы! – донес ветер крик Анджея.

– Явились, не запылились, – усмехнулся Рональд. – Стать героями им сегодня не удалось, но они, похоже, не очень расстроены.