Бежать в темноте от неизвестной опасности оказалось непросто. В подземельях ничего не было видно, а пол под ногами периодически то ступенями уходил вниз, то поднимался. На пути вырастали неожиданные препятствия в виде каменных валунов или нешироких расщелин. Ориентиром для всех служила светящаяся Алисия, и хотя мы не понимали, от кого пытаемся скрыться, все же неслись во весь опор.

Скоро я услышала то, что привлекло внимание Лайтнера и Алисии. За нашими спинами раздавались отдаленные крики. Эхо разносило их по каменным коридорам. Мы в катакомбах были не одни, и это пугало. Тени на стенах казались гуще, валуны напоминали притаившихся троллей, а когда с потолка сорвалась испуганная нами летучая мышь, даже Бриана едва сдержала предательский вопль.

Кто бы за нами ни гнался, Алисия и Лайтнер не горели желанием с ними встречаться.

— От кого мы все-таки бежим?! — запыхавшись, спросила Бриана.

— Поверь… — так же, с паузами на вдохе, ответила ей Алисия. — Ты не захочешь этого знать. Просто шевели быстрее ногами.

— Ты хоть соображаешь, в какую сторону двигаться?

— Да без разницы, лишь бы подальше от них!

— Ты понимаешь, что мы не можем бегать от непонятной опасности вечно? — поинтересовался Этион. — Кто-то устанет первым, и придется остановиться.

— Я тихо верю, что первым устанут они! — отозвалась Алисия и припустила еще быстрее, нырнув в резко заворачивающий коридор и напугав еще десяток летучих мышей. Всем остальным пришлось последовать за ней, уклоняясь от кожистых крыльев и летящего в разные стороны помета. Сомнительное удовольствие!

Все же Алисия была оптимисткой, и все это понимали. Наши преследователи знали катакомбы гораздо лучше нас. И нас загоняли, долго методично, чтобы мы выдохлись и оказались в тупике, появление которого Алисия снова ознаменовала своим протяжным «Ой…».

Она остановилась в центре небольшого зала, и сияния исходящего от ее кожи хватило, чтобы осветить весь тупик. Сводчатый потолок, неровные стены и небольшой журчащий источник у дальней стены.

— Кто за нами гонится? — поинтересовался Этион. Дыхание с трудом вырывалось у него из груди. Наемник занял оборонительную позицию у стены и достал парные кинжалы, приготовившись к бою. Алисия одарила его таким скептическим взглядом, что я поняла ситуация, похоже, сложнее, чем мы себе представляем.

— Хозяева этих мест… — мрачно отозвался Лайтнер и тоже отступил. — Спрячьте оружие, возможно, получится решить проблему миром, — скомандовал он.

Их было много, не меньше пятнадцати. Низкорослые, но мощные мужчины едва доходили мне до плеча.. Если бы я не знала, что они вымерли, то сказала бы что это…

— Цверги… — потрясенно прошептал Нэд, озвучив мою мысль, и подался вперед. Видимо, в парне проснулся исследовательский интерес. Только вот цверги не выглядели добродушными, и не было похоже, что они готовы идти на контакт с нами.

Суровые бородатые мужчины, вооруженные до зубов, в поблескивающих на свету старомодных кольчугах и латах. Они будто сошли со страниц исторических манускриптов. Если мы выживем, то расскажем хотя бы об одной из тайн этих гор. По легендам именно цверги перековывали золото в украшения для сокровищниц драконов. И не было в природе лучших мастеров ювелирного дела. Только вот их ремесло ушло вместе с ними. И до этого момента никто не знал, что ушло не совсем из нашего мира, а куда-то в глубину гор драконьего хребта. Зачем они скрылись здесь? Чем занимались многие столетия, и почему их существование осталось тайной для всего остального мира. Ну, или почти для всего. Дарги, похоже, в курсе существования цвергов. Какие еще секреты хранит Драконий Хребет? И суждено ли нам их узнать?

— Приветствую вас… — поклонился Лайтнер.- Мы случайно оказались в этих горах, и не хотели потревожить ваш покой, но ход закрылся, и мы вынуждены искать новый.

— Ты ведь понимаешь, что это значит дарг… — Вперед вышел, видимо, вожак. Он смотрел на Лайтнера прямо и сурово. Как у него это получалось с таким низким ростом для меня осталось загадкой. — У нас договор. Мы не вторгаемся в ваши владения, вы — в наши.

— Мы сейчас быстренько уйдём, — встряла Алисия, высунувшись из-за спины Лайтнера, но тот довольно резко задвинул ее обратно. Она не особенно сопротивлялась, но все равно продолжала что-то непрерывно болтать.

— Золотая… как интересно, — прокомментировал цверг, разглядывая девушку. — Мы уважаем ваш род, но все же вы нарушили правило. И это плохо.

— Мы, правда, случайно! — прощебетала Алисия, и из толпы цвергов вышел еще один.

Более худощавый, чем вожак, с длинной рыжей бородой и зелеными глазами. Я чувствовала в нем силу. Ауру магически одаренного человека сложно не заметить. Силы, даже если они очень разные по своей природе, словно чувствуют друг друга и отзываются легкой дрожью по всему телу. Перед нами был маг. Незнакомый, со странной силой, непохожей на мою, но все же маг. Странно, что я не чувствовала магию даргов. Видимо, она имела какую-то совершенно иную природу.

— Ты врешь, — припечатал он, обратившись к Алисии, и принюхался. — Вы пришли за нашими богатствами.

— Нет! — уверенно сказал Лайтнер и покачал головой. — Нет. Мы бы не посмели…

И тут он бросил взгляд через плечо на Алисию. У нее было настолько невинное выражение лица, что мне, признаться, стало нехорошо. Что же ты наделала, рыжая? И в какие неприятности втравила нас на этот раз?

Этион и Бриана начали медленно обходить нас, приближаясь к цвергам. Видимо, понимали, конфликта не избежать. Отпускать нас никто не хотел. Хозяева гор на их перемещения отреагировали молниеносно — ощерились мечами, и главарь тихо произнес.

— Нас больше, и мы у себя дома. Лучше ведите себя достойно, иначе ваша смерть будет мучительной.

— А так не будет? — прищурилась Бриана.

— Если вы не врете и ничего не взяли в подземельях, мы вас отпустим.

— А что тут брать? — фыркнула наемница и смело шагнула вперёд. — Проверяйте, у меня ничего нет.

Алисия издала странный крякающий звук, устремилась за Брианой, пытаясь удержать ее за руку, но наткнулась на холодный и злой взгляд ближайшего к ней цверга, ну, и на перегородившего дорогу Лайтнера.

— Ой-ой… — тихо резюмировала она и спряталась. Вот реально спряталась за спину Лайтнера. Буквально через пять минут стало понятно почему.

Бриану обыскали быстро и сноровисто, и из нагрудного кармана достали толстую цепочку, усыпанную мелкими переливающимися камнями. Невероятная вещь. Я никогда не видела подобного. Разве что украшения, которые преподносил мне Амбер, могли соперничать по красоте. Но откуда она у наемницы? Мы же все держались вместе и не видели и намека на какие-то сокровища!

Цверг не сказал ни слова, просто продемонстрировал находку нам, а Лайтнер выругался сквозь сжатые зубы. Тихо пискнула Алисия, а я начала кое-что подозревать. Вот же, рыжая засранка! Не понимаю, как она смогла это сделать, но готова была поспорить, без нее тут точно не обошлось.