– Они старики, Ира, не забывай. Иди, Семенова тебя уже заждалась.

Ирочка вышла, и Вера налила себе уже остывающей воды из чайника и опустила в чашку пакетик мяты. Сильно не заварится, но ей и не хочется крепкого настоя. Газета, которую читала Ирочка, лежала раскрытой, и Вера от скуки принялась просматривать статьи. Ничего особенного, все в духе этого издания. И лишь на последней странице две заметки привлекли ее внимание. По мере чтения любопытство трансформировалось сначала в легкое беспокойство, затем – в нарастающую с каждой прочитанной фразой тревогу. Дочитав до конца, Вера поняла, что ей по-настоящему страшно. Похоже, эту часть страницы скоро отведут под криминальную хронику. В первой заметке говорилось о найденной в лесу убитой молодой женщине без документов. Смерть наступила около недели назад. Погибшая была завернута в плащ, надетый прямо на голое тело, на руке у нее оказался глубокий порез. Во второй заметке речь шла о пропаже некой Марии Синицыной, жительницы соседнего городка. С фотографии на Веру смотрела молодая женщина с темными глазами и светлыми крашеными волосами. Жесткая линия рта, маленький подбородок и, напротив, слишком высокий лоб, наполовину скрытый челкой, – ее черты хоть и не были классически правильными, но запоминались. Последний раз Марию видели в прошлый четверг: она выходила из подъезда в компании мужчины. Мужчине на вид было лет тридцать пять, одет он был в черные джинсы и черную кожаную куртку, высокий, плечистый, светловолосый, довольно привлекательной внешности. Вера прочитала эти приметы и вновь вздохнула: понятно, почему соседки приняли ее гостя за «маньяка». Влад вполне мог подойти под эти общие приметы.

Мария Синицына, Мария Синицына… Та ли эта Мария из книжечки Валентины Кузьминичны? К этому имени добавилось имя погибшей ранее Галины Старополовой, и в памяти всплыло еще одно женское – Яна. Две заметки из этой газеты и одна – из старой, как кусочки одной мозаики… Вера с ужасом подумала: а что, если неопознанная женщина – еще одна из «черного списка» Валентины Кузьминичны? Яна? Если это так, то, получается, уже три человека из пяти мертвы. И, не дай бог, Марию Синицыну постигнет или уже постигла та же участь! Тогда их станет четверо. Еще остается тот мужчина, с которым Вера раньше разговаривала. Внезапно, поддавшись порыву, девушка схватила свой мобильный телефон и отыскала вначале номер, который должен был принадлежать Яне. Ну и что, что ночь. Ей только нужно убедиться… Убедиться, что эта женщина жива и не имеет никакого отношения к найденному неопознанному телу. Телефон ответил механическим голосом, что абонент находится вне зоны действия сети. Как и раньше. Вера нажала на следующий номер, который должен бы принадлежать либо Марии Синицыной, либо Галине Старополовой, но и по нему абонемент оказался недоступен. Как и по следующему номеру. Веру прошиб пот. Она пролистала список своих исходящих звонков дальше, отыскивая номер мужчины, и с удивлением обнаружила, что у безымянного номера теперь появился адресат – Влад.

Вера зажала телефон в ладони и откинулась на спинку стула. Это что же получается… Влад – это тот самый мужчина, которому она дважды звонила и который ей ответил, что не знаком с Валентиной Кузьминичной? Но он же привез для Веры сообщение от старушки! Значит, Влад соврал – или в том, что не был знаком с Валентиной Кузьминичной, или в том, что сообщение от нее. Зачем? Сложный вопрос, потому что ей, Вере, ничего об этом человеке не известно. Это раз. Два – Вера увидела, что этот молодой мужчина помечен знаком смерти. Теперь, после прочтения газеты, девушка уже не сомневалась в том, что Владу угрожает смертельная опасность.

Вера решительно нажала на кнопку вызова, ничуть не боясь того, что разбудит мужчину. Пусть. Пусть он разозлится, не захочет ее выслушивать – сейчас, но лишь бы ответил. Он не взял трубку, но уже то, что его телефон не оказался отключен, немного приободрило.

В комнату вошла Ирина и пожаловалась, что давление у Смирновой оказалось в норме, просто старушке хотелось, как всегда, внимания. Вера машинально кивнула и спросила, нужна ли Ире газета.

– Нет.

– Тогда я возьму ее, заверну форму, чтобы постирать дома.

Ирина попросилась уйти на полчаса раньше, Вера сама написала отчет и сдала смену пришедшей с небольшим опозданием Алевтине.

– Не сказала тебе, тут вчера приходил один тип, расспрашивал о Кузьминичне, – сказала сменщица, когда Вера уже переоделась и переобулась перед выходом на улицу. – Вот как интересно выходит: жила себе женщина, никто ею особо не интересовался, а как умерла, так какую-то суету вокруг нее развели. Или все копают: сама ли на лестнице споткнулась или кто ее толкнул? Да кому и зачем ее толкать!

– А что этот мужчина хотел? – встревожилась Вера.

– Да не знаю! Я его сразу отправила к директрисе, не стала разговаривать. Хватит, один раз оплошала, поверила на слово незнакомым людям, что они родственники. Как бы не лишила меня Светлана премии за это…

– Как выглядел этот мужчина?

– Ну, как-как… Симпатичный! Даже, я бы сказала, красивый. Блондин, волосы до плеч. Глаза светлые.

– Он не представился?

– Да, не помню только точно. Владимир?..

– Может, Влад? – предположила Вера и прикусила язык: любопытная Алевтина сейчас прицепится с расспросами.

– Точно! Влад. А ты его знаешь, что ли? – ожидаемо спросила напарница.

Вера покачала головой и после паузы ответила:

– Он мне на днях тоже встретился. Спрашивал про Кузьминичну.

– Сдалась она им всем! – воскликнула Алевтина, явно желая развить тему. Но Вера уже попрощалась и вышла.

День обещал быть хорошим. Неожиданно, после нескольких дней пасмурной погоды, небо оказалось девственно чистым, без единого облачка или тучки, – последний привет уходящего лета. Но, несмотря на хорошее раннее утро, Вера отказалась от неспешной прогулки пешком. Не сегодня. Ей нужно как можно скорей попасть домой, немного отдохнуть и связаться с мужчиной по имени Влад. Похоже, у него в этой истории есть свой интерес, но по одну ли они сторону баррикад или по разные – ей неизвестно. Вот это Вера и хотела выяснить.

Она подъехала к дому и поставила машину на обычное место. Вокруг царила глубокая, немного пугающая тишина, будто улица еще не пробудилась ото сна. В какой-то момент Вере даже показалось, что она ошиблась во времени и вернулась домой на час раньше. Но потом сообразила, что эффект такой плотной тишины создался оттого, что соседки еще не вышли во двор на свои обычные работы. Обе были «жаворонками», и частенько с их дворов в это время уже раздавался какой-то шум. Но баба Шура наверняка еще лежала в постели с больной спиной (надо бы чуть позже навестить ее и, возможно, сделать еще один укол), а Зинаида Михайловна вечерним автобусом уехала в гости к сестре в соседнюю область. Вчера соседка во второй половине дня зашла к Вере и на полном серьезе заявила, что отменяет поездку, так как собирается охранять девушку от посягательств «маньяка». Вере с трудом удалось убедить Зинаиду Михайловну не делать этого.

Вера подошла к двери, достала ключ и испуганно вскрикнула, заметив, что дверной замок вырезан, а на его месте зияет неаккуратная дыра.