Тим углублялся в лес, который с каждым шагом становился все гуще и непроходимее.

Нет, нужно быть полным идиотом, чтобы засунуть мотоцикл так далеко от дороги. Тим Кэпшоу не был полным идиотом. По крайней мере, до сих пор. Поиски мотоцикла, который продолжал скрываться, начинали его изводить.

Может, к чертовой матери бросить этот проклятый мотоцикл и вернуться в Рам Джулу пешком? Если его украли, Тим заплатит за него, и дело с концом. Невелика потеря.

Он собирался уже повернуться, чтобы выйти из лесу, как услышал за спиной настойчивый треск ломающихся веток. Тим резко обернулся.

В трех метрах от него стоял огромный рыжий лев с роскошной гривой.

Тим затрясся. Его лоб вмиг покрылся испариной. Немигающим взглядом он уставился на льва.

Уходи, животное. Если ты — моя горячечная галлюцинация, то ты знаешь, что я пил всего неделю и не так много. Лучше исчезни.

— Изыди, — бормотал он, едва шевеля побледневшими губами.

Но лев не исчез, а, напротив, стал медленно приближаться к нему.

О черт, что делать? Вокруг — густые заросли, бежать некуда. Но Тиму очень хотелось жить, и он сломя голову бросился бежать через кусты.

Ветки трещали под ним и хлестали по лицу, шипы сквозь одежду впивались в тело, он застревал между стволами деревьев, падал, снова поднимался и продолжал в панике бежать, боясь оглянуться назад. Порой ему приходилось бросаться на кусты всем телом и потом кубарем катиться по земле, но он снова вставал и продолжал бежать, не чувствуя ног под собой и боли от царапин и ссадин. Наконец, обессилевший и почти бездыханный, он упал на землю и с ужасом оглянулся.

Никого. Тим уронил голову на землю и несколько секунд пролежал, не шевелясь, пытаясь отдышаться. Потом снова с опаской оглянулся, напряженно вслушиваясь в шорохи леса.

Тишина. Никого. Лев исчез. Тим вздохнул и собрался встать на ноги.

— Нет! — вырвался душераздирающий вопль из его груди.

Из-за кустов медленно выходил рыжий преследователь.

Тим вскочил на ноги и бросился в противоположную сторону, но, сделав несколько шагов, споткнулся и упал. За спиной раздался страшный хруст веток.

— Нет… — Тим побелел и беспомощно перевернулся с живота на спину.

Лев стоял над ним и, вертя головой, рассматривал его. Тим зажмурил глаза и в тот же миг перед ним понеслись картины из его озабоченной и распутной жизни. Видения мелькали с фантастической скоростью, и после каждого горечь и сожаление возникали в душе Тима, пока он, закрыв лицо руками, не разразился слезами.

Что ж, если это конец его жизни, то другой смерти он, наверное, не заслужил. Он сам в свое время сожрал не одного конкурента. Теперь настал его черед.

Ни живой ни мертвый, Тим убрал руки от лица.

Глядя ему прямо в глаза, лев потряс гривой и вдруг, широко разинув пасть, издал оглушительный рев. Тим сжался в комок и снова зажмурился.

— Нет, я не хочу умирать. Я хочу жить, но по-другому, — зашептал он скороговоркой. — Если ты сейчас сожрешь меня, у меня не будет шанса изменить свою жизнь. Дай мне шанс. Я знаю, что за мои грехи меня нужно было бы сожрать раз пятьдесят. Но я могу исправиться. Только дай мне шанс. — По щекам Тима текли горькие, жгучие слезы.

Лев терпеливо выслушал его лепет, снова потряс гривой, потом торжественно поднял лапу и занес ее над теряющим сознание человеком. Тим почувствовал тяжелое прикосновение мягкой, когтистой ступни к своей груди и потерял сознание…