– Ну, Вадя, ты им и удружил, – подколол напарника майор, разглядев перебазирование морпехов. – Такими темпами они нас сами в какую-нибудь галерею оттеснят и заблокируют.

– Не заблокируют, – уверенно проговорил Вадим.

– Мне б твою уверенность, – скептически заметил Батяня.

Американцы успели не только освоиться на новом рубеже, но и предприняли все возможное, чтобы оттеснить русских и продвинуться вперед. В сторону десантников полетели очередные осветительные гранаты, затем последовал почти прицельный автоматный огонь. Русским пришлось отступить, уводя с собой вездесущую журналистку. Она с трудом начала осознавать, что подвергалась немыслимой опасности и лишь чудом осталась живой.

Отступая, Батяня швырнул гранату. От взрыва произошел еще один обвал, более значительный, чем первый. На это майор и рассчитывал. Он предполагал, что американцам долго придется разгребать камни, а за это время можно что-то придумать. Тем более что в выбранной для разведения огня пещере имелся лаз, ведущий наверх. Он был опасным из-за своей узости, но вполне мог стать запасным выходом для экстренной эвакуации из пещерного города. Запас времени, на который рассчитывал Лавров, должен был составлять порядка получаса.

Выходка русских снова заставила Трайпла задрожать от злости. Он понимал, что те нарочно тянули время. Возникал вопрос: «Зачем?» Очевидного ответа не было, однако то, что ничего хорошего для американцев это не несло, сомнений у командира морпехов не вызывало. В спешном порядке они осмотрели новый завал. Камней оказалось слишком много. Они плотно лежали, образуя горку, упиравшуюся в свод галереи. Расчистить где-то в одном месте не получилось бы, но для того, чтобы перебраться на противоположную сторону, все равно надо было устранить большую часть завала.

Алан лихорадочно размышлял. Идеи, приходившие в его голову, были одна хуже другой, однако из них приходилось выбирать лучшую. Он приказал бойцам вернуться к первому завалу и укрыться за ним. Сам последовал за ними. Там лейтенант попросил у одного из своих людей трофейный гранатомет – тот самый, который совсем недавно он категорически запретил применять. Теперь Трайпл был готов рискнуть.

Взяв гранатомет, он направил его на новый завал. Несколько секунд выбирал точку для нанесения удара, после чего без колебаний надавил на курок. Граната ударилась в завал и взорвалась, расчищая путь к развилке между пещерными галереями. Это был настоящий успех, ведь гарантии, что от взрыва не произойдет новый завал, не существовало. Американцы двинулись вперед, предвкушая скорую расправу над русскими.

Услышав взрыв, десантники сразу заподозрили неладное. Они продолжали свой путь, несмотря на предложение любопытной англичанки вернуться на место взрыва. Запас времени у них был. Морпехам предстояло еще разобраться с лабиринтом галерей. За этот временной отрезок Батяня собирался провести эвакуацию дипломатов и журналистки, задействовав упомянутый лаз.

Серебряковы и Гончаров встретили десантников вопросительными взглядами. «Противник вот-вот будет здесь. Необходима срочная эвакуация», – без лишних подробностей сказал Сиводедов и объяснил, что необходимо сделать немедленно. Никто, кроме Сибил, не стал задавать вопросов. Она же не собиралась отправляться в лаз, а, ссылаясь на свой журналистский статус, пыталась заверить, что сумеет остановить американцев. Ее слова внесли секундное замешательство и породили у дипломатов сомнение в целесообразности эвакуации.

– Это очень плохая идея, – вмешался Батяня. – Ваше журналистское удостоверение в данном случае не очень хороший щит. Каратели не станут обращать внимание на него, а просто продолжат выполнять свою грязную работу. И как бы вы мне ни надоели за последний день, мне не хотелось бы видеть вас мертвой, изрешеченной их пулями.

– Я все равно попытаюсь, – упрямилась Сибил.

– Как хотите. Но не пытайтесь отговорить от эвакуации остальных.

Батяня оставил напарника руководить процессом, а сам подался навстречу опасности, которая неминуемо приближалась.

Как ни странно, американцы быстро сориентировались в пещерах и на самом деле были близки к дальней галерее. Заслышав их, Лавров дал предупредительную очередь. Ему во что бы то ни стало нужно было потянуть время, поэтому он решил сымитировать переговоры с противником.

– Я хочу поговорить с вашим командиром! – крикнул Батяня, и звонкое эхо разнесло его голос по каменным коридорам.

– Нам не о чем разговаривать! – крикнул в ответ Трайпл. – Условие может быть лишь одно – вы должны сложить оружие и сдаться, возможно, тогда мы сохраним вам жизнь.

– Возможно? – переспросил майор.

– Именно так. Без гарантий. Если мне не понравится твоя физиономия, я тебя шлепну сразу, едва ты выйдешь из темноты. – Командир морпехов был прямолинеен донельзя, так как ощущал свое преимущество.

– Тогда какой смысл нам складывать оружие и выходить? Гарантий ведь нет, – говорил Батяня, отслеживая ход эвакуации. Дипломаты друг за другом исчезали в заветном спасительном лазе. Казалось, даже журналистка наконец-то опомнилась и последовала за ними. Старлей тихо присвистнул, пытаясь получить дальнейшие указания, и командир жестом приказал ему уходить вместе с остальными.

– Вы сейчас не в том положении, чтобы торговаться и требовать гарантий, – кричал тем временем Алан. – Просто сдавайтесь на милость победителей, и все!

– Дайте хотя бы пять минут, чтобы посоветоваться с товарищами! – продолжал свою игру Лавров.

– Три минуты вам, не больше! – послышалось в ответ.

– Хорошо, – согласился десантник и подался к лазу.

За эти три минуты он планировал присоединиться к остальным и подорвать ход гранатой, чтобы американцы не смогли продолжить преследование. Замысел был рискованным, ведь существовала вероятность самому оказаться под завалом. Но Лавров все равно был готов осуществить задуманное. Главное для него – не собственная безопасность, а то, что товарищи сумеют спастись. Когда ему оставалось сделать одно-два усилия, чтобы забраться в лаз, где-то совсем рядом послышался голос Сибил. Англичанка все-таки не воспользовалась предложением, а затаилась в полумраке пещеры. Теперь же она решила выйти к американцам с обращением, будучи по-прежнему уверенной в том, что ее никто не посмеет тронуть.

– Я – Сибилл Кеннет, британская журналистка! – закричала она. – Я все знаю о действиях вашей карательной группы. Знаю о том, кто вас сюда прислал и с какой целью. У меня на вас целая куча компромата. Я засняла ваше вторжение в пещерный город. На видео зафиксированы ваши лица. Пять минут назад этот материал ушел по спутниковой связи в Лондон. Поэтому вам не стоит сейчас ставить ультиматумы и угрожать русским расправой. Теперь вы должны слушать только меня.

– Красиво говоришь, детка, – с насмешкой отреагировал Трайпл, ничуть не смутившись появлению нового человека, да к тому же женщины, – только есть одна загвоздка.

– Нет никаких загвоздок! Бросайте оружие и сдавайтесь! Возможно, международный трибунал учтет этот момент в качестве обстоятельства, смягчающего вашу вину.