— Разумеется! Ты тоже приходи.

— Позвать Ирис?

— Лучше не стоит.

— Ху-у, как скажешь, босс. Вейцман, кстати, говорила, что двадцать четвертого числа у них будет небольшой праздник в честь дня рождения одного из членов семьи.

— Вот и пусть себе спокойно празднует…

После полуночи я вернулся в Лазурный Берег. Большинство обитателей комплекса уже спали. Завтра понедельник, а значит сервам пора возвращаться к рутинным рабочим обязанностям. Проходя мимо квартиры героини-соседки, я услышал сдавленные крики и непонятную возню. Лезть в личную жизнь Синергии мне не хотелось, но уж больно подозрительные звуки оттуда раздавались.

— Эй, у вас все в порядке? — постучал я в дверь.

— Не мешайте! — донеслось в ответ злобно. — Проваливайте!

Да и кшерданг с ней. В своих апартаментах я немного прибрался после долгого рабочего дня. Все компрометирующие мета-материалы, костюм Стального Курьера, ядра, артефакты и деньги я хранил в прочном рюкзаке, который ставил в шкаф, прикрытый сигналками со всех сторон. Очень уж не хотелось самому стать жертвой ушлого вора.

Засыпал я со вполне благостными мыслями. Завтра смогу наконец увидеться с Анной, посмотреть на ее успехи. Не хватало верных союзников, на которых я мог бы положиться. Пора уже начинать заниматься вербовкой мета-людей, благо средства появились в достатке. Согласно моим примерным планам, сначала следовало приобрести базу в свое распоряжение. Чтобы не выглядеть курсантом-голодранцем, к которому солидные лица точно не перейдут в услужение, даже если я заплачу им за год вперед. Вот только с понравившимся мне зданием возникли неучтенные сложности. Или заняться сначала артефактами от паразитов для Марго? Ладно, утро вечера трезвее.

— «Тревога!», — набатом прозвучал голос импа глубокой ночью.

Шею обожгло болью, и на автомате я влил силы в эфирный доспех. После чего раскрыл глаза. В квартире стояла ночная темень, слегка разрезаемая жидкими лучами уличных фонарей, достающими самую малость и до нашего этажа. Вокруг моей шеи стянулась обжигающая удавка, фосфоресцирующая во мраке кроваво-бордовыми оттенками. Мета-поле принялось прогибаться под напором неизвестного налетчика. Который непонятно каким образом сумел проникнуть в обвешанную сигналками квартиру незамеченным.

Я немного пришел в себя с глубокого сна, и двинул рукой по удавке. Мета-поле столкнулось с гибкой раскаленной то ли плетью, то ли еще чем-то. Я сжал руку, поддав телесного эфира и попытался отодрать от себя прицепившуюся пиявку. Однако недооценил угрозу. Плеть не поддавалась, лишь еще прочнее опутываясь вокруг моей шеи. Запахло паленой плотью, которая соприкоснулась с разгоряченной удавкой. Стало трудно дышать.

Я выпустил призрачный клинок из запястных каналов и сделал попытку ударить по плети, разрезать ее на две части. Однако огненная лиана ловко уклонилась и оплела мою правую руку, после чего принялась давить, не подпуская опасные фиолетовые лучи к себе.

Повернув голову, я увидел в тусклом красном свечении темную молчаливую фигуру, напряженно стоящую в нескольких метрах от кровати. Бордовая лиана исходила прямо из лица неизвестного, словно… длинный язык. Давление на шее не позволяло мне произнести ничего, кроме кряхтения и мычания. Поэтому договориться с убийцей явно не получится.

Я выпростал левую руку, которая после травмы уже восстановилась вместе с каналами, и схватил валяющуюся на тумбочке рядом катану. Клинок окутался фиолетовыми всполохами и быстро начал опускаться на огненный язык, оплетший меня. Фигура дернулась, но либо просто не успела схватить мою вторую руку, либо ей не хватило длины лианы. Пурпурная энергия столкнулась с плетью, посыпались во все стороны красивые ало-лиловые искры. Я усилил напор, поддав побольше эфира. Послышался зубовный скрежет — то ли мой, то ли неизвестного. Убийца бросился ко мне в ближний контакт, намереваясь, по-видимому, побороть руками, но не успел. Хоть каналы в левой руке и были развиты слабо, мне хватило мощи, чтобы перерезать гадкий язык.

Давление на горле и руке сразу ослабло, а ночной гость исторг сдавленное ругательство, втягивая огрызок своего оружия обратно в рот. Я приготовился давать отпор убийце, однако он вдруг окутался необычным полем, после чего начал… проваливаться прямо под неповрежденный пол. Теперь стало понятно, как он проник в квартиру незамеченным. Я бросился вперед с кровати, не желая упускать добычу, но темная фигура уже погрузилась по шею. Мой призрачный клинок чиркнул по бетонному полу и с шумом и светопреставлением проделал небольшую, почти сквозную рану в покрытии. Комнату заволокло дымком.

Внезапно из пола высунулись две руки и крепко ухватили меня за голени. Я не был готов к такому повороту событий и не успел среагировать. Нижнюю часть обоих ног охватило то же самое поле, что и незнакомца ранее, и под давлением я начал проваливаться вниз через перекрытие, словно через зыбучие пески. Весьма оригинальная сверхспособность. Я таких печатей, к примеру, не знал.

Подобные трюки мне не слишком понравились. Пол медленно, но неотвратимо проглатывал Артофа Кройца, и я не мог придумать, как выбраться из ловушки. Кто его знает, что убийца затем сделает с моей нижней половиной тела, в которой есть весьма важные и чувствительные места.

Я быстро перекинул клинок в правую руку и насытил его темным эфиром своего лучшего спектра. Лезвие окуталось светло-лиловыми сполохами, а метал начал нагреваться. Несмотря на благородность, долго он такое напряжение выдерживать не сможет. А затем я прицелился и ткнул со всей силы клинком вниз — в то место, где приблизительно должен находиться убийца. Катана вошла по самую гарду в бетон. Раздался приглушенный вскрик: я явно попал по негодяю.

Поле бесплотности с моих ног начало спадать, и я поспешил поскорее выбраться из западни. Перекрытие начало напоминать вязкое болото, и, чем больше спадало чужое поле, тем сложнее становилось вытащить ноги. Я плеснул телесного эфира в организм и максимально напрягся, уперевшись руками в пол, который затрещал от подобных усилий.

Мне не хватило совсем немного времени. Я успел вытащить правую ногу, однако левая ступня осталась внутри пола, когда поле бесплотности спало. Бетон и плоть оказались в едином пространстве, чего при нормальных условиях быть не должно. Раздался сильный взрыв. Поскольку он произошел внутри моего организма, мета-полем я прикрыть ногу не мог. По ушам ударило звуковое цунами, ослабленное эфирным доспехом. Левую ногу разорвало на мелкие кусочки. Осколки костей и бетонная крошка словно сверхзвуковые снаряды разлетелись в разные стороны. Стекла вместе с рамами и двери в квартире с грохотом выбило. В полу образовалась дыра метрового диаметра.

Меня же подкинуло наверх оглушительной волной и с громадной перегрузкой вжало в треснувший потолок. От чудовищного удара спасло лишь усиленное мета-поле, погасившее энергию. Мое тело протащило по потолку и вжало в стену, после чего я рухнул вниз под действием силы тяжести и раздавил вещевой шкаф.