— Как говорится, на ловца и зверь бежит. Мне мама сказала, что позавчера пришел мой младший брат. Я тебе рассказывал, что Расулу еще нет и пятнадцати лет, и его бандиты уговорили вступить в их отряд. Он понял свою ошибку и позавчера вернулся домой… — неожиданно Мурата перебила мать и сама закончила рассказ:

— Расул совсем ребенок, я очень боюсь за него. В милиции, по-моему, знают о его уходе в банду, а тут Муратика милиционеры схватили и увезли. А раз Расул убежал из отряда, то и бандиты могут нагрянуть и расправиться с ребенком. Вот я подумала так же, как и ты, сынок (Роману стало приятно, что эта мудрая женщина назвала его сынком), что Армут сейчас самое безопасное место, где бандиты или милиция вряд ли будут его искать… Он сейчас у Фатимы.

В этот момент горевшая в комнате электрическая лампочка погасла, в комнате стало полутемно. Серое утро еще только наступило и не могло осветить дом с маленькими оконцами. Мать спросила:

— Может, керосиновую лампу зажечь?

— Не стоит, — сказал Роман, — еще немного, и станет полностью светло.

Мать грустно заметила:

— Когда был Советский Союз, электричество у нас всегда было. Взялись строить капитализм, а Кавказ — разрушать…

Мурат посмотрел на Ветрова.

— Роман, а знаешь, как у нас в горах называют капитализм? — и, увидев, как Ветров отрицательно покачал головой, ответил: — Капитализм есть несоветская власть плюс российское акционерное общество во главе с Чубайсом.

— Да, это так, — произнесла мать, — черт знает что творится, наломали дров, а виноватых нет.

— Если виноватых нет, значит, они уже у власти, — чуть улыбнулся Ветров и спросил: — Так что, идем в Армут?

— Да, другого варианта нет, — согласился Мурат и обратился к матери: — Как с дровами? Может, наколоть?

— Пока не надо, сынок, поближе к зиме надо будет и нарезать, и наколоть…

Они взяли с собой немного еды, воды, а мать спустилась в погреб и принесла старое охотничье ружье с шестью патронами:

— Еще отец спрятал. Жалко было горцу с ружьем расставаться… Возьмите на всякий случай, я молю Аллаха, чтобы оно не пригодилось. Запомни, сынок!

Взволнованный Мурат взял оружие в руки, а Ветров подумал: «Вот так же у нас в армии в солдаты посвящают». Посмотрел в окно и сказал:

— Пора. Надо уходить, уже день на носу, трудно даже из села незамеченными выходить.

— Не волнуйся, — сказал Мурат. — Нас никто не заметит. Мы уйдем огородом, за ним — кустарник, огромные камни, а до гор — рукой подать.

Мать на прощание отдала им старую, кое-где с прорехами плащ-накидку, мудро заметила:

— Возьмите, пригодится.

Мужчины вышли из дома и, не оглядываясь, через огород двинулись в путь. Когда отошли от селения метров на пятьсот, Роман спросил:

— Сколько времени нам понадобится на дорогу?

— Это не дорога, а тропа, по ней короче на четыре километра, значит, надо пройти ровно десять километров. Пройдем первую половину пути за часа полтора, может, немного меньше, а потом пойдем по другим тропам, чтобы не нарваться на засаду.

— Чью?

— И тех и других. Жаль, часов у нас нет.

— Мои в райотделе остались.

— И мои тоже. Считай, что мильтонам от нас на память, — Мурат помолчал и добавил: — Справедливости ради следует сказать, что милиция постепенно меняется в лучшую сторону.

— В каком смысле?

— Люди все лучше, достойнее приходят. Раньше там разные были, немало лиц случайных или же специально подосланных бандами или криминалом. Некоторые днем службу несли, а ночью грабили людей, участвовали в воровских группах, помогали террористам. А об интеллектуальном уровне и говорить не приходилось.

— Что, дураков было много?

— Немало, а вот хамов, циников — еще больше. Грубость у них была подтверждением силы власти.

Ветров оступился и, чертыхнувшись, заметил:

— Кто-то из умных людей, по-моему Андре Моруа, как-то сказал: «Грубость — это остроумие дураков».

— Здорово, — негромко рассмеялся Мурат. — Значит, умных тогда хватало. Правда, надо иметь в виду и то обстоятельство, что служба в милиции — опасное дело, немногие рисковали. Вот и набирали кого попало, лишь бы не ругали за некомплект личного состава.

— Как, думаешь, отреагирует Фатима, когда узнает, что я был в Армуте, когда убивали жителей? Не испугается?

— Конечно, сразу может по-разному отреагировать, но мне она верит как себе, так что объяснимся, — сказал Мурат и с гордостью добавил: — Она у меня красивая девушка, умная…

— Жених есть?

— Какой там жених! Вокруг кровь, смерть и непредсказуемость…

Чем больше Роман общался с Муратом, тем все с большей симпатией относился к нему. Но вот Мурат остановился:

— Прошли половину пути. Считай, шли по асфальту, сейчас пойдем по ухабистой дороге, — он снял с плеча ружье и достал из кармана завернутые в тряпочку патроны. — На, возьми. Дальше нам надо идти осторожно. Я пойду метрах в двадцати впереди. Если вдруг напорюсь на засаду, скажу, что иду к сестре в Армут, что выбрал наиболее короткий путь. Ты же будешь действовать по обстановке. Не торопись стрелять. Если случится, что тебе придется идти без меня, смело направляйся к Фатиме. Расскажешь все, если не поверит, то легко проверит. Брата Расула постарайся расположить, он немного замкнутый. Попытайся выяснить, где моего старшего брата найти, его зовут Беслан, он может много чего интересного и важного рассказать.

— А как я найду дом Фатимы?

Мурат отломал от куста веточку потолще и начал чертить на твердом грунте схему.

— Вот Армут, эта тропа будет выходить к его восточной стороне. Вот здесь будь особенно осторожен, место очень удобное для засады. Лучше понаблюдать пару часов, если будешь внимательным, то наверняка сможешь засечь засаду или скрытый пост, — Мурат продолжал чертить и рассказывать. — Видишь эти дома? Фатима живет в третьем доме, вот в этом. К нему лучше подходить через огород. Забор из камня, невысокий. Помнишь, как мы уходили из моего дома? Вот так и надо подходить к дому сестры. Запомнил?

— Конечно, считай, что даже сфотографировал, — улыбнулся Роман.

— Хорошо, — Мурат выбросил в кусты ветку и тщательно затер ногой чертеж. — Тогда — вперед.

И он первым направился по более узкой, берущей правее тропке.

Ветров выждал немного и двинулся следом. Прежде чем забросить ружье за плечо, проверил, заряжено ли оно. Убедившись, что в обоих стволах имеются патроны, сунул сверток с запасными боеприпасами в карман, набросил на плечо брезентовый ремень и, глядя на удаляющуюся спину Мурата, еще раз подумал о новом друге: «Действительно, толковый мужик. Надо помочь ему…»

Прошло не менее двух часов, как Роман вдруг увидел, что Мурат идет к нему навстречу. Негромко спросил: