− По описанию похоже на жмора. Редкая такая тварь. Обманом втягивает людей в свои игры и тянет из них силы. В прошлом, если такое приключалось с малыми детьми, жмору давали что-то на откуп: черного барана, сизую птицу с подбитым крылом или зверька с белоснежным мехом. Его пачкали кровью избранного и полуживого оставляли у порога.

− А если без откупа?

Кора представила дрожащее существо со связанными лапками, лежащее на холодной земли в ожидании, когда к нему подползет голодное чудище. Образ зубастой пасти, выплывающей из темноты, был столь реален, что ей пришлось хлопнуть себя по щекам

− С твоими силами может и выйдет, − предположила Саяра. − У тебя есть хоро, твой зверь-покровитель? Обычно он приходит в виде ворона или волка.

Ворона?

Кора задумчиво покрутила гвоздь между пальцев − тот снова нагрелся, на этот раз от возмущения (она сравнила меня с животным?!).

− Наверно, первое.

− Тогда держись его. И уничтожь вещь, благодаря которой жмор пришел в наш мир. Не оставляй девчонку одну: она должна чувствовать пульс жизни, много смеяться, быть на свету. И пусть не снимает харысхал, пока не ослабит паразита, и твой хоро его не склюет.

− И все? Никаких ритуалов не будет?

− Больше ничем не помогу, дитя. Стара я стала, весь ум на представления для глупцов истратила.

Мадам Саяра с сожалением цокнула языком. Зазвенел колокольчик у двери. Она жестом приказала клиенту ждать своей очереди, поспешно натянула тюбетейку с бахромой на голову и улыбку на лицо.

− Держи меня в курсе, девочка. Раз уж свела нас судьба, значит так и надо. И не забывай: там, откуда оно родом, есть только страх и голод. И одно сменяет собой другое.

Кора вышла на улицу с тяжелой головой. Ее переполняли вопросы, но все это было не слишком уместно в данный момент. Стоило дождаться выписки Насти, чтобы вместе с ней сжечь куклу с железными зубами.

38

− Как выкинула?

Кора едва не закричала. Ее останавливало лишь присутствие Настиной мамы в паре шагов. Та пришла в кафе в начале утра, чтобы провести с Марьей Федоровной переговоры. Каждая пыталась свалить случай на кухне на другую сторону конфликта, и чтобы не слушать их крики, обе девушки вышли на крыльцо.

− Ну, вот так. Я же не знала, что куколка еще пригодится. Думала, это поможет.

− Ты меня убиваешь.

Настя радостно посмотрела солнце:

− А может, обойдется? Твой амулет реально помогает! Я даже спать нормально стала, и голоса почти не слышу. Думаешь, этого мало?

− Не знаю.

Они уже договорились провести выходные вместе, чтобы Кора могла лично наблюдать за состоянием своей подопечной. Это не всем пришлось по вкусу. Дела в общежитии пришлось перенести, и многие постояльцы были этому откровенно не рады. Юная смотрительница чувствовала их негодование каждый раз, когда уходила на работу.

Настя снова работала в «Восторге», но теперь ей строго-настрого запрещалось заходить на кухню. Теперь она драила полы, грузила продукты и таскала пакеты с очистками к мусорному контейнеру, расположенному во внутреннем дворе. Поначалу все было нормально. Рабочая смена тянулась, точно свежая патока, − как вдруг снаружи раздался крик.

Настя пулей влетела в кафе, заскочила за прилавок и вцепилась Коре в рукав.

− Опять он?

− Что-то схватило меня за руку прямо из мусорки, − чуть не плача, лепетала Настя. − Едва успела зажмуриться. А оно навалилось сверху, липкое и тяжелое, как мешок с требухой. И все твердило: «Просто сдайся, тебя никто не найдет. Тут будет так тихо. Отличное место для мусора вроде тебя». Потом добавило: «Она все еще ждет тебя. Кто-то должен помочь держать ее голову». А ведь шея Полины… она была в ужасном состоянии. Ее отец на похоронах кричал о том, что она напоминала зигзаг! Я не хочу туда, к ней, не хочу под землю!

Она задохнулась от судороги, пронзившей все ее тело. Кора покосилась на владелицу кафе, которая в данный момент раскладывала салаты по контейнерам, и продолжила выполнять последний заказ.

− Успокойся, а не то тебя уволят.

− Не могу, меня сейчас стошнит… Я ведь даже в туалет не могу выйти, чтобы не остаться наедине с этим кошмаром!

− Тогда выпей Медовый Раф. За мой счет. Это должно тебя отвлечь, − Она быстро капнула медом в кружку, добавила эспрессо из термоса и залила все взбитым молоком. Пока Настя судорожно глотала напиток, Кора задумалась.

Несмотря на все их усилия, жмор становился сильнее. Облако смога вокруг его цели сгущался. Было похоже на то, как наросты из бактерий и водорослей покрывают днище корабля. Сантиметр за сантиметром, пока не останется чистого места.

39

Они собрались у речки Зимородь, протекавшей через весь город. Кора позвала своих друзей, надеясь, что это позволит им выгадать немного времени. Хорошие эмоции должны ослабить болезненную связь. И Настя все время будет на виду.

Была отличная прохладная погода. С запада ветер нагнал кудрявых туч, и гладь реки словно пронзали редкие солнечные копья, делая ее пестрой как яйцо перепела.

Поначалу Настя стеснялась новой компании. Но шутки Шпрота, общая расслабленность и атмосфера, присущая только разленившимся подросткам, вкушающим первые плоды свободной жизни − сделали свое дело.

Кора была единственной, кто не смогла расслабиться до конца. В сумочке лежала банка соли с вкраплениями рябины, на шее болтался гвоздь. Но этого не хватало. Каждый треск ветки заставлял ее напрячься. В отличие от Насти она прекрасно понимала, во что та влипла.

«Там, откуда оно родом, есть только страх и голод. И одно сменяет собой другое»

Проклятье! До чего же неприятный образ.

Пытаясь во всем разобраться, Кора нашла несколько статей о дальневосточной мифологии и шаманизме. Оказалось, что шаман − это человек, являющийся посредником и избранником духов, обладающий способностью видеть иную реальность и путешествовать сквозь нее. Шаманам не ведом страх. Они должны обладать железной волей.

В себе Кора подобного не замечала. Методы борьбы с нечистой силой, приходящей из нижних слоев, так же были для нее слишком сложными. Укусить злого духа за язык? Что это вообще значит?!

Тут ее вновь обожгло знакомое предчувствие. Гвоздь покачивался и пульсировал.

«Берегись!»

Кора посмотрела на друзей, плескавшихся на берегу. Злата с Никой пытались забрызгать Настю, а она весело гоготала, отвечая им тем же. Подошел Тим. Вопросительно склонил голову:

− Опять нехорошо себя чувствуешь?

− С каждым днем все хуже и хуже, − кисло ответила Кора, забыв, какая за этим последует реакция.