− Врачи говорят, что у меня невроз и галлюцинации от переутомления, − попыталась воспротивиться она. Правда, без всякого энтузиазма.

− Будь это правдой, я бы не увидела шестипалые следы на полу кухни. И не услышала, что тебя зовут играть.

− Да, наверно.

− Пойми, чтобы я могла помочь, ты должна мне все рассказать. Кого ты призвала?

И Настя, сбиваясь, начала вспоминать.

Все началось, когда ее лучшая подруга случайно выпала с балкона квартиры, где проходила очередная вечеринка. Все могло бы обойтись, если б не декоративные камни, которыми кто-то решил украсить клумбу перед домом. То были настоящие булыжники. Девушку не смогли спасти

Настя долго не могла прийти в себя. А потом их общие знакомые предложили попробовать вызвать погибшую с помощью спиритического сеанса. И она загорелась. Первый опыт был неудачным, но она не стала унывать. Скопив приличную сумму денег, закупилась в восточной лавке и стала практиковаться. Мать смотрела на ее причуды сквозь пальцы. Каждый справлялся с горем по-своему.

И вот − первый успех. Помогла старая деревянная куколка с острыми зубками из железа, купленная с рук. Стоило лишь уколоть палец и напоить игрушку кровью, как уже на следующий день ей приснилась умершая подруга.

Она была весьма рада тому, что Настя ее не забыла.

− Сны были настолько реальны. Она умоляла не бросать ее. Говорила, что там, где она сейчас, очень скучно, и нам надо играть, чтобы укрепить возникшую связь. Я не придала этому значения, а ведь Полина терпеть не могла любые игры. Считала себя слишком взрослой для них.

− И что ты делала? − тревожно спросила Кора.

− Да всякие мелочи. Говорила с ней наяву, пока никто не видит. Загадывала загадки, бросала мячик в самый темный угол комнаты. И жутко обрадовалась, когда однажды он стал ко мне возвращаться. Целыми днями ходила окрыленная, помнишь?

− Ты еще меню на всю ночь умудрилась в морозилку сунуть, и они слиплись.

Настя застенчиво улыбнулась.

− Мне казалось, что я совершила чудо: вернула Полину к жизни. Вот только ее просьбы с каждым разом становились все страннее. Она требовала полного моего внимания. Хотела, чтобы я выходила ночью на лестничную клетку и играла в прятки. Наверно, ей… ему нужен был контроль. Постоянный контроль, как у владельца и его питомца. Оно дергало, и я бежала исполнять.

Я стала чувствовать себя плохо. Постоянно хотелось есть, болели зубы, а после их чистки в слюне появилась кровь. Но «Полину» это не волновало. Она говорила, что это достойная плата за возможность победить смерть. Дошло до того, что она стала передвигать предметы по комнате. Тогда-то я испугалась по-настоящему. И попросила ее уйти.

Настя замолчала, с силой сжимая плечи ладонями. Кора увидела на сгибе локтя множество следов от иголок. Должно быть, ей часто кололи успокоительное.

− Но оно обмануло. Получив силу, оно перестало притворяться моей подругой. Я просыпалась от толчков или ударов. На потолке появились отпечатки рук − их будто втиснули в штукатурку с ужасной силой, − а я даже не могла объяснить маме, откуда они взялись. Голос существа врывался мне в голову, как таран. Ночами оно кричало, жаловалось, улюлюкало и оскорбляло меня. Говорило, что я уродина. Что никто не станет со мной дружить.

− Это не так, − Кора сжала ее исхудавшую ладонь с заклеенным катетером. − Оно просто хотело тебя ослабить.

− Да, наверно. Закончилось все случаем в кухне. Ну, ты и сама видела. Оно стало реальным. А как-то раньше я зашла в подсобку, и оно сидело на шкафу и… пускало слюну. Это была не Полина. Скорее нечто, натянувшее ее кожу, только вот вышло не очень. Как будто на взрослого пытались надеть детский наряд, и он закономерно растянулся.

Настя судорожно вздохнула, удерживаясь от рыдания, потом продолжила:

− Внизу, как ни в чем не бывало, возилась тетя Маша. Я пыталась закричать, но могла только смотреть на него. Оно и сейчас рядом, хочет играть в жмурки. Кора?

− Я слушаю.

− Если оно выиграет, если я поддамся и посмотрю этой твари в глаза… Оно заберет меня. И я не знаю, что тогда будет с моей мамой, − Настя всхлипнула. − Она и так работает с утра до ночи, чтобы содержать семью. Это моя вина. Я не могу ее вот так бросить!

− Ничего из этого не произойдет. Вот, − Кора стянула харысхал через голову и надела его поверх больничной одежды Насти. − Не снимай его никогда. Слышишь, даже в душе? И не поддавайся зову. Оно хочет тебя вымотать, но я найду способ разорвать вашу связь, и тогда эта штука вернется в ту дыру, из которой выползла.

Настя потрясенно смотрела на центральную костяшку, изрисованную маленькими человечками. Когда Кора пошла на выход, она робко прошептала:

− Спасибо, что веришь во весь этот бред.

− Только не говори врачам то, что сказала мне. А то не выпишут.

На улице вечерело, и медсестры стали сгонять больных по палатам. Проходя через прилегающую к больнице аллею, Кора почувствовала на себе взгляд. Тяжелый и скользкий одновременно. Так хищники смотрят на объект, чей потенциал они не могут определить. Добыча, враг? Или…

Она резко обернулась, поймав боковым зрением едва заметное движение в кустах. Нечто темное, изогнутое и прыткое мелькнуло за деревьями − и этого хватило, чтобы перепугаться насмерть. За долю секунды она разглядела два блестящих желейных шара, дрожащих в полумраке листвы. Глаза. Огромные и гадкие.

Кора вспомнила, что теперь у нее нет оберега, и ускорила шаг.

37

Задумка изначально была бредовой.

Кора сразу ему об этом сказала, и теперь, когда на ее шее болтался ржавый гвоздь-исполин, к чувству дискомфорта прибавилось еще и сомнение в рассудке рыжего призрака. А объяснялось все просто: Гвидо хотел путешествовать.

Хотел выбраться из надоевшей темницы и увидеть мир собственными глазами. Кора дала разрешение (хоть и с сомнением), и он, немного подумав, принес из коморки на замену новый талисман. То, что могло бы ее защитить, одновременно удовлетворяя его потребности в роли напарника.

− Что это? − скривилась Кора, когда дух бросил гвоздь на стол.

− Частица моей реальности. Так я всегда смогу быть рядом. И не капризничай, сама знаешь, что сейчас ты под прицелом.

− И что мне с ним сделать?

Гвидо подмигнул ей и сложил пальцами сердечко.

− Носи на шнурке. Прямо у сердца.

− Да?

Кора осторожно взяла железку двумя пальцами, пытаясь не думать о столбняке и прочих «радостях». Этот гвоздь вполне мог быть основой здания, на котором все держалось. Но, к счастью, то, что не существовало в реальном мире, не могло разрушиться так просто. Смирившись с его выбором, она отправилась по указанному адресу.