– Кажется? – нахмурила я брови недовольно.

– Нет, точно, пятая дверь! – тут же подтвердила Илинка испуганно.

– Отлично, платье готово? – перевела тему разговора, сбивая девушку столку.

– Да госпожа, – ответила горничная кивнув.

– Хорошо, тогда подготовь мне ванну, я скоро вернусь, – дала ей задание, чтобы не расслаблялась.

– Слушаюсь госпожа, – поклонилась девушка и побежала исполнять поручение.

У меня было минут пять в запасе, чтобы провернуть дело.

Выйдя в коридор, не спеша спустилась по лестнице на этаж прислуги, не боясь кого-то встретить. Придворные гости сейчас были заняты подготовкой к ужину, а значит и горничные возле них. Став невидимой, прошла по коридору до нужной двери и постучалась. Тишина за дверью подсказала, что там никого нет.

Осторожно открыв дверь, вошла, осмотрелась,достав из кармана платок, развернула и тщательно протерла украшения, а потом сунула их под матрас. Пусть теперь докажет, что она их не украла. Также осторожно вышла и,закрыв дверь, поспешила уйти. В этот момент на этаж как раз вошли капитан и двое стражей. Пришлось прижаться к стене и замереть, чтобы пропустить их и остаться незамеченной. Это я вовремя зашла!

Вернувшись к себе в покои, облегченно выдохнула, теперь горничная не будет мешаться под ногами, а императрица лишится одной щупальце.

Сегодняшний ужин был важен для меня, нужно было показать, что я не отступилась. Будущая императрица должна блистать и выглядеть счастливой, это и собиралась сделать. Илинка выбрала шикарное бархатное платье красного благородного оттенка, которое идеально подчеркивала фигуру и все женские прелести, соблазнительно открывая грудь ровно настолько, насколько это позволяло приличия. По канту платья было вышито золотой нитью, а украшением служили капельки граната, вставленные в витиеватые узоры.

Прическу Илинка сделала высокой, собрав волосы на макушки и уложив красивыми локонами. Диадема императора заняла достойное место, красиво оттеняя цвет волос. Лишь несколько прядей остались свободными, подчеркивая красоту шеи и лаская оголенные плечи. Взглянув на себя в зеркало, я улыбнулась отражению.

Да, Катрин и правда хороша, сложно устоять перед её привлекательностью. Интересно, а понравится ли Вестару мой настоящий облик? Хотя, зачем об этом думать, он его не увидит никогда. Я и сама смутно помнила, как выгляжу в жизни по-настоящему. Привычка всегда носить личину настолько сильна, что даже ночами я оставалась под ней.

***

Подойдя к высоким створчатым дверям бального зала, остановилась, дожидаясь, пока лакеи распахнут их передо мной. Потом услышала громкий голос глашатая:

– Невеста Его Императорского Величества, графиня Катрин де Буа!

В зал входила с высоко поднятой головой, как и подобает будущей жене императора. Нервничала очень, но виду не показывала, на лице застыла приветственная улыбка. Придворные собравшиеся на ужин, уважительно кланялись, приветствуя меня. Впервые поймала себя на мысли, что нравится быть выше присутствующих, чувствовать себя особенной, быть лучшей из всех девушек. Конечно, это не моя жизнь и здесь должна блистать Катрин, она готовилась к этому с рождения, но хоть немножко ощутить эту красивую и опасную жизнь, было интересно. В старости будет что рассказать своим внукам, если конечно, доживу до этого.

Если честно, я совершенно не знала, что делать и куда себя деть. Все бросали на меня украдкие и любопытные взгляды, но не спешили подходить. Спас положение министр де Лекруа, подойдя ко мне, он галантно поклонился и предложил руку. Я благодарно улыбнулась мужчине, принимая поддержку.

– Вы выглядите великолепно, графиня, – сказал Маркус, целуя руку. – Разрешите пригласить вас на танец?

– Танец? Я думала мы пойдем ужинать? – пробормотала растерянно. Танцевать я не любила, боялась запутаться в подоле или наступить на ногу партнеру.

– Перед ужином полагается размяться, – улыбнувшись, пошутил он.

– Хорошо, надо так надо, – буркнула тихо, выходя с ним на центр зала.

Заиграла музыка и министр закружил меня по танцполу, подавая пример остальным поданным, что званный ужин открыт.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он шепотом заботливо.

– Сносно, – ответила я, стараясь усиленно следить за движениями, чтобы не запутаться.

– Я узнал, оказывается, цветы в оранжерее ядовиты, они вызывают галлюцинации и приступ удушья, поэтому туда никого не впускают, – проговорил Маркус серьезно.

– Это было понятно с самого начала, – фыркнула в ответ, даже не удивившись. – Я это поняла еще там, в саду на скамье, когда приступ страха отпустил.

– Неужели императрица настолько вас невзлюбила? – спросил министр, вопросительно приподнимая бровь.

– Не меня, а Катрин, – поправила его, – видимо, грехов за ней немало водится. С каждым днем всё больше удивляюсь, почему император выбрал именно её?

– Скорей всего из-за плодовитости рода. Вы же знаете, ему нужен наследник и чем скорее, тем лучше.

Я посмотрела на министра испытующе, прищурив глаза.

– Надеюсь, вы не думаете, что я стану рожать ему детей? – прошипела тихо, но решительно. На этот трюк я точно не соглашусь!

– А почему бы и нет? – пожав плечами, проговорил иронично Маркус. – Мать наследника никто не тронет, даже если она убийца, подумайте об этом.

– Ни за что! – выпалила возмущенно, чем привлекла внимание других пар, кружащих вокруг нас.

– Тише, графиня, я лишь предложил вам выход, – улыбнувшись, ответил де Лекруа.

Музыку прервал вошедший глашатай, он вышел на середину зала и громко провозгласил:

– Его Императорское Величество!

Моё сердце замерло, а потом бешено пустилось вскачь.

Он вернулся!

Почувствовала, как кровь прилила к лицу, выдавая мое волнение с потрохами. Нужно взять себя в руки! Оставаться холодной и расчетливой, не показывать своих чувств придворным. Но сейчас это было сложно сделать, мысли лихорадочно метались в голове, подкидывая фантазии, что можно ожидать от ужина.

В зал вошел Вестар, как всегда, по-военному подтянут, безупречно одет и причесан. Только темные круги под глазами, выдавали его усталость. Видимо, он только приехал и решил не откладывать свой визит. Увидев меня, император тут же направился к нам, чеканя шаг, словно на параде. Маркус благоразумно поклонился и отошел, оставляя меня в одиночестве ожидать жениха.

– Здравствуй, Катрин, – подойдя, проговорил Вестар и коснулся губами моей руки.

– Рада видеть вас, император, – пролепетала не своим голосом, словно он резко сел.

– Скучала?

Вроде простой вопрос, но меня бросило от него в жар. Как я должна была ответить? Показать насколько или,наоборот, остаться спокойной и выдержанной дамой?