Так продолжалось четыре недели, а затем чаша терпения казачьего населения переполнилась и по Дону прокатилась волна восстаний. Казаки больше не желали сидеть и ждать трибунальной команды с пулеметами для очередного массового избиения народа. Большевики были прогнаны из пяти станиц; в самих станицах началось формирование казачьих сотен и назначения их командиров. За этим последовала организация конных разъездов для изучения положения на местности и связи с соседними станицами, а также вылавливания комиссаров, чекистов и членов карательных большевистских отрядов. Казачьи сходы приняли решение о мобилизации всех казаков от 16 до 70 лет; запылал в огне восстаний весь Верхнее-Донской округ. Центром восстания стала станица Вешенская. Высылаемые карательные большевистские отряды беспощадно уничтожались, порой при отсутствии огнестрельного оружия, карателей просто рубили шашками и били кинжалами. Казаки направили своих делегатов в Новочеркасск, которые прибыли туда по Дону на лодках, пробравшись через большевистские заслоны. Однако ВСЮР, обремененные обстоятельствами падения Крыма и взятием красными Одессы, прорывами красных на флангах — у Царицына и Донбасса, едва ли могли оказать им действенную помощь людскими ресурсами. Единственное, что еще как-то могло облегчить борьбу казаков, — отсутствие у красных достаточных сил для подавления их восстания. Основные силы Красной армии по-прежнему были скованы войсками Вооруженных Сил Юга России. Впрочем, это давалось им немалой ценой.

В марте 1919 года красные нанесли два концентрированных удара в Донбассе, силами 8-й и 13-й красных армий, разделяя части ВСЮР и казаков, а ударом 10-й армии из Царицына в направлении Тихорецкой, разделяя Кубань и Дон. Завязались тяжелейшие бои. Навстречу красным были переброшены части Шкуро, Дроздовский, Марковский и Корниловский полки. Командовать этой группировкой Деникиным был назначен барон П. Н. Врангель: «Обсудив вместе с начальником штаба (Романовским. — Авт.), остановились на генерале бароне Врангеле. Он был моложе других корпусных командиров и только недавно вступил в ряды Добровольческой армии — это должно вызвать обиды. Но в последних, славных боях на Урупе, Кубани, под Ставрополем он проявил большую энергию, порыв и искусство маневра. Назначение барона Врангеля состоялось…»[113] Командовать 1-м конным корпусом вместо Врангеля был назначен генерал Покровский. Начальником штаба у Врангеля был назначен генерал-лейтенант Генерального штаба Яков Давыдович Юзефович. Генерал Казанович, считавший назначение Врангеля несправедливым, подал Деникину рапорт о своей отставке. Главнокомандующий скрепя сердце принял отставку «первопоходника» и боевого товарища. Остальные генералы ВСЮР, поворчав, согласились с назначением. Тем временем силами 8-й и 13-й большевистских армий был нанесен удар в среднем течении Северного Донца.

План удара разрабатывался М. Н. Тухачевским. При огромном численном перевесе большевикам не удалось смести устойчивую оборону белых частей, бившихся за каждую пядь земли. Ожесточение схватки было невероятным; командующий объединенными белыми частями барон Врангель за время руководства боями получил тяжелый нервный срыв и просил Деникина отпустить его в отпуск по болезни. Командование временно принял на себя генерал Юзефович. Временами белые части ухитрялись наносить превосходящим силам красных ощутимые контрудары, дойдя до пригородов Луганска. Штаб 8-й красной армии был вынужден эвакуироваться в Миллерово. Красное командование объявило всеобщую мобилизацию шахтеров для защиты Луганска и остановки продвижения белых. Две дивизии 11-й армии отошли в Сальские степи, где в селе Ремонтное объявили себя Особой соединенной армией. Еще в феврале 1919 года, когда в низовьях волги произошла реорганизация красных войск, в Астрахани была вновь собрана 11-я армия, в которую влились остатки разбитых частей. 10-я большевистская армия перешла в наступление на Тихорецкую, по пути подчинив себе Особую соединенную армию и Каспийско-Степную группу Дм. Жлобы.

8 марта 1919 года 20-тысячная красная Ставропольская группа, состоявшая из кавалерийской и стрелковой дивизий, пошла на станицу Великокняжескую, обходя части генерала Мамантова с фланга и тыла, а на направлении Котельниково белых атаковали 4-я кавалерийская дивизия Буденного и 37-я пехотная. Казаки не выдержали удара, откатываясь за реку Маныч или просто уходя в степи, и вслед за Северным рухнул и Восточный фронт обороны Дона. ВСЮР предпринимал все попытки поддержки Донского фронта, вплоть до того, что в Екатеринодаре начали формировать офицерский отряд из офицеров тыловых служб. Отряду предполагалось придать несколько английских танков и отправить на стабилизацию фронта. Области, охваченные казачьими войсками, были окружены красными заградительными отрядами; попытки кого бы то ни было выйти или проникнуть в окруженные станицы пресекались расстрелом на месте. В директиве РВС 8-й красной армии И. Э. Якир требовал полного уничтожения лиц, поднявших восстание, расстрела на месте всех, при ком было найдено хоть какое-то оружие и, в довершение, спускал план на 50 %-ное уничтожении мужского населения восставших станиц. Для усиления красных войск на Дон прибывали все новые силы. С кораблей снимались флотские экипажи, в бой гнались резервные полки, прибывали латышские карательные соединения, формировались «коммунистические дружины» и направлялись «красные курсанты». Все перебрасываемые из Центральной России части, немедленно вводились в бой на разных участках, поочередно, и неизбежно все эти части терпели поражения. Главной проблемой повстанцев, организовавшихся в количестве 35 тысяч человек под командованием станичных офицеров, была нехватка боеприпасов. Производство патронов было поштучное, а выдавались они в расчете по 100 штук на одну дивизию.

К апрелю 1919 года терпению ЦК в Москве приходит конец. Ленин требует от Сокольникова скорейшего подавления восстания, сетуя на то, что сам процесс подавления непростительно затянулся. К восстанию в Верхнедонском округе присоединился еще и Хоперский. В начале мая 1919 года казакам удалось наладить авиасообщение с Новочеркасском. Восставшие просили А. П. Богаевского о немедленной помощи. На аэропланах из Новочеркасска восставшим пересылались патроны и по нескольку трехдюймовых снарядов ежедневно. В мае 1919 года высшим командованием Красной армии была поставлена задача расчленить и уничтожить ВСЮР. Направлением главного удара был выбран Ростов-на-Дону, на котором должны были сходиться два удара красных войск. С востока планировался удар силами 10-й армии под командованием Егорова, располагавшейся в 80 километрах от города, а с запада — силами 2-й Украинской, 8-й и 13-й армиями. Руководить столь масштабной операцией на фронт прибыл лично Троцкий в собственном поезде, привезя с собой эшелоны бригад «красных курсантов». Тухачевский в Красной армии считался недурным стратегом, и его план выглядел на первый взгляд блестяще: основные силы 10-й армии, переправившись через реку Маныч, входили бы на захваченный ранее плацдарм. 4-я кавалерийская дивизия Буденного тем временем наносила бы белым удар на правом фланге и, захватив станицы Ольгинскую и Грабьевскую, шла бы по тылам обороны белых войск. Однако тактический гений поручика Тухачевского не мог еще в полной мере состязаться с таковым генерал-лейтенанта Деникина. Тот сосредоточил корпуса С. Г. Улагая и Покровского. Дождавшись, когда красные переправились через Маныч, Деникин направил их вперед, чтобы те прорубались через большевистский фронт с тем, чтобы охватить 1-ю армию в кольцо. Как только части Егорова вошли в столкновение с противостоящими силами ВСЮР, с двух флангов кавалеристы Покровского и Улагая начали обходное движение. 4-я кавалерийская дивизия Буденного с удивлением обнаружила не плохо защищенные тылы белых, а атакующих казаков Покровского, смявших красных конников встречной атакой. Буденный распорядился об отходе. На другом фланге С. Г. Улагай атаковал дивизию Дм. Жлобы и продвинулся вглубь большевистской обороны. 32-я и 6-я дивизии красных оказались отрезанными от своих и обнаружили, что окружены со всех сторон. Большевикам пришлось с боями вырываться из кольца окружения, однако, выйдя из одного, они сразу же попадали во второе, получившееся за счет гулявших по красным тылам частей Улагая.