После того как окончилась Великая война и открылась первая послевоенная навигация, в Архангельск, где в портовых складах накопились большие запасы стратегических грузов и материалов для снабжения действующей армии, были высажены союзные войска для их охраны и эвакуации, в случае необходимости.

Несмотря на то, что Архангельская губерния находилась под охраной сравнительно небольшой 20-тысячной белогвардейской Северной армии под командованием генерала Марушевского, британское правительство решило для обеспечения охраны материалов и грузов, направить британских добровольцев в помощь Северной белой администрации, возглавляемой генерал-лейтенантом Евгением Карловичем Миллером.

Другая причина, по которой требовалось усиление охраны военных грузов, была планируемая передача части имущества, скопившегося на архангельско-мурманских складах, на Восточный фронт Верховного правителя России адмирала A. B. Колчака. Авторитет генерала Миллера на северных территориях был высок: его уважали в войсках Северной армии, был он популярен и у населения северных русских городов. Стараниями Миллера на оторванном от остальной России Севере был налажен розыск, регистрация и обеспечено надежное хранение запасов, оставленных во время Великой войны союзным командованием. Миллер много работал над созданием эффективной системы снабжения населения Архангельска, Мурманска и прилегающих губерний.

В обращение были выпущены так называемые «северные деньги», отпечатанные при помощи британских союзников в Великобритании и обеспеченные активами британских банков и, по сути, являвшиеся легко конвертируемыми: из расчета за 1 фунт стерлингов давали 40 северных рублей. Северные деньги охотно принимались международными подрядными организациями, готовыми предоставлять за них услуги и продукцию. 20-тысячная Северная армия генерала Марушевского была прекрасно обеспечена продовольствием, вооружением, поставленными британскими союзниками. Дневной рацион, состоявший из вариаций рыбы, оленины и дичи, испытывал лишь незначительный недостаток хлеба, выдача которого оставалась нормированной. Заработная плата рабочих и служащих была значительно выше, чем в иных регионах России, где усиливающаяся экономическая нестабильность порождала необратимые инфляционные процессы, а частые смены правительств и власти порождали противоречивые, порой исключающие друг друга монетарные системы. В Северной армии денежное довольствие офицеров и солдат оставалось на довольно высоком уровне. Семьи военнослужащих получали существенное денежное пособие и могли претендовать на дополнительную материальную помощь администрации в случае потери трудоспособности кормильца. В Северном крае действовали судебные и законодательные ведомства, в основе своей деятельности руководствовавшиеся не Сводом законов Российской империи, а законами и подзаконными актами, изданными Временным правительством, отличавшимися сравнительным либерализмом в части наказаний за преступления, и в том числе воинские. Смертная казнь была применима только на фронте и только за тягчайшие воинские преступления. Основной задачей, стоявшей перед Северной армией, было сдерживание наступления большевистских орд, рвавшихся установить советскую власть на всем Севере, а также обеспечение мира и порядка на подконтрольной ей территории. От большевиков были освобождены обширные районы на Печоре, Пинеге и Мезени, а также некоторые другие уезды Вологодской области: большевики были изгнаны из Устьсысольского, Холмогорского и Яренского уездов.

Для охраны речных и морских границ была создана флотилия под командованием Георгиевского кавалера, капитана 1-го ранга Георгия Ермолаевича Чаплина, ставшего с июля 1919 года командующим флотилии Северного Ледовитого океана, командующим флотом Белого моря и Двинской речной флотилии. Белый флот на Севере России пополнялся офицерами и гардемаринами Балтийского флота: «…В Архангельск стали стекаться через Мурманск, леса Карелии и другими путями в порядке личной инициативы офицеры всех родов оружия и прежде всего… офицеры… флота… разогнанные Троцким: Морского корпуса, Отдельных гардемаринских классов и Морского инженерного корпуса, чтобы принять активное участие в свержении советской власти в Северной области»[122].

Большевистское правление в занятых на русском Севере областях и уездах, мало чем отличалось от такового в других географических широтах. Так, например, в 1919 году на железнодорожной ветке Вологда — Череповец ежедневно курсировал некий большевистский поезд «особого назначения»: «…Карательный отряд преимущественно состоял из латышей и матросов. „Поезд“ останавливался на какой-нибудь станции и по своему усмотрению или доносу начинал производить обыски, реквизиции, аресты и расстрелы»[123]. Террор на Севере усилился многократно больше сразу после отбытия войск генерала Миллера и беженцев, когда для разбора с виновными в связях с «миллеровщиной» был направлен уполномоченный Особого отдела ВЧК Кедров. Он руководил массовыми расстрелами и отправкой в архангелогородские концентрационные лагеря «за активные контрреволюционные действия в период чайковщины и миллеровщины» тысяч человек с такой интенсивностью, что в 1920 году зарубежная эмигрантская пресса, на основе репортажей своих корреспондентов из России, называла Архангельск «городом мертвых»: «Вот сцена, зафиксированная „Волей России“, из расправ Кедрова на севере: в Архангельске Кедров, собрав 1200 офицеров, сажает их на баржу вблизи Холмогор и затем по ним открывает огонь из пулеметов — „до 600 перебито!“. — Вы не верите? Вам кажется это невероятным, циничным и бессмысленным? Но такая судьба была довольно обычна для тех, кого отправляли в Холмогорский концентрационный лагерь»[124].

Но все это начнется потом, а пока ведущее сравнимо обеспеченный образ жизни, население Севера России, жаждая демократического плюрализма, позволяло себе пестовать легальную левую оппозицию, состоявшую из эсеров, возглавляемую ни много ни мало Председателем земской управы П. П. Скомороховым, деятельность которой была направлена на разжигание пораженческих настроений на фронте, агитацию против существующего режима и за установление мирного диалога с большевиками. Местная печать, как водится, стонала под «бременем цензуры», о чем ежедневно сетовала в своих публикациях. Так, например, в духе своих либеральных воззрений, эсеровская газета «Возрождение Севера» высказывалась о Верховном правителе Колчаке: «…теперь всякий проходимец пытается захватить власть путем обещания доставить голодному народу хлеб».

Эсеры настаивали на «реконструкции власти», недовольные отсутствием «демократических свобод», и требовали у военной администрации амнистии заключенных, арестованных за «большевизм». Либеральное Северное правительство на этой волне начало кампанию по «персональному» пересмотру дел осужденных большевиков, отпуская одного за другим на свободу. Рабочие профсоюзы, видимо, за неимением других проблем, организовали массовую забастовку в Архангельске, выступая за немедленную отмену смертной казни и… окончание Гражданской войны. Рабочие отказались участвовать в погрузке снарядов на баржи, предназначенные для Северной армии, начавшей в этот день наступление на противника. Либеральная печать убеждала северян в том, что слухи о зверствах большевиков невероятно преувеличены, что пребывание британских охранных подразделений в портах Мурманска и Архангельска есть не что иное, как вмешательство международного империализма во внутренние русские дела. Профсоюзы призвали рабочих к созданию Стачечного комитета и проведению повсеместных актов гражданского неповиновения. Обыватели, незнакомые с ужасами большевизма, искренне полагали, что живут в условиях жесточайшей военной диктатуры и лишены широких гражданских свобод и прав. Подобные настроения проникали и в действующую армию, созданную за счет мобилизационных усилий в северных уездах и укомплектования частей пленными красноармейцами. С армией Марушевского взаимодействовали и белые партизаны — крестьяне прифронтовых земель, объединявшиеся в отряды для отражения набегов большевиков и защищавшие свои поселения и земельные наделы.