постояли в тишине. Он даже старался не бить металлической ложкой о края посудины. Учтивый джентльмен. Может, он сможет вырасти из своего образа.

— Мне жаль, что все так вышло с Яной. Я подозревал, что она какая-то скрытная, но не более. Она ведь мне, по сути, и внушила, что я людей по школе устранял. Потому что я этого не помню. Может, этого и не было вовсе. Подумать только, я сбежал из коммуны, чтобы в итоге в нее снова попасть. Она меня ломала, чтобы просто посмотреть мою реакцию! Ох…

— И мне жаль. Я сама вляпалась в такую же ситуацию. Хотя я даже не думала о каких-то подвохах. Она всегда была доброжелательна ко мне и… даже снисходительно относилась. Когда я перевелась в эту школу, покинув семью, она лично встречала меня и объясняла что и как.

— А я вот, в свете этих откровений, не удивлен этому…

— Думаешь, я могла бы быть на его месте?

Он пожал плечами: — Как ты там говорила? Э-э-э… а! Все хотят получить избранного?

— Н-но… я с самого начала сказала, что я…

— Этот парень тоже до последнего момента отрицал. А я? Я что, похож на уникума? Таких, как я, на дне пруд прудит. Мне ли не знать? А с тобой этот фокус мог бы и прокатить. Ты в нашей школе такая одна. Да и к тому же, как много игроков хотят быть хилерами? Все сплошь воины, да маги.

Я сделала глубокий вдох: — Не поспорить. Однако одно отрицать тоже нельзя: Яна держала всех нас под контролем. Да и гимназистов, как оказалось, тоже. Неудивительно, что их поили «Молчанием». Не всем нельзя доверять секреты. А те трое, не считая их главной, у которых были имена, сами по себе почищенные. Их можно допингами кормить. А крыс, что бегут с корабля, всегда убивают первыми, ибо они переносчики чумы. Как все продумано, и как это потребительски выглядит, эх. Как думаешь, что теперь с нами будет?

— Без лидера?

— Угу.

— Да ничего не будет. Все как всегда. Продолжим выполнять свой долг. Я вообще против всего этого лидерства, исполнительства и прочего. Мы должны делать то, что должны делать без всяких команд и нравоучений.

Я помотала головой: — О нет, мой друг, мы так скурвимся. Точно говорю. Если мы с тобой можем себя контролировать, то в других мы не уверены.

— Саша с Игорем?

— Эти увлечены друг другом, у них другого выбора нет, а вот те два брата-акробата…

Он скептично прищурил глаза: — Ну…

— Инкогнито?

— Мда… Ладно, согласен. Тогда, может, Сашу и сделаем негласным лидером. Она же вроде хотела?

— Не, тогда уж лучше Игоря.

— Он не согласится.

— Уверен?

— Ему это в карман не упало. Поверь.

— Тогда и она не согласится.

— Да-а-а… — Протяжно выдал он, после чего хлебнул из чашки.

— А что насчет тебя?

Он закашлял: — Бежать от авторитетности, чтобы снова к нему прийти? О, нет! Лучше устрани! Я уже когда-то пытался объяснять своим, где и как лучше жить — опыт не из удачных.

— Так ты и не учи жизни. Ты учи боевому опыту. Он у тебя, к слову, не маленький. Ты знаешь, как тебя наш найденыш ценил? Прислушивался только так.

Жабик самохвально улыбнулся и пригладил свои черные, как воронье крыло, волосы: — Хы! Ну, с этим не поспоришь! Ах, черт, завела меня! Ну, ладно, так и быть! Но только на время! Кстати, хорошее имя — Найденыш. Может, так и будем называть?

— Звучит странно. Хотя, это все же лучше, чем Сухой. И гораздо приятнее, чем… кхм… Полусухой. Кстати, а чем они заслужили такие имена?

— Да оба тоже земноводные, только первый дальними корнями и уже ничем от человека не отличается, а второй — полукровка по материнской линии. А вообще они оба Саши. Развелось тут «защитников». Да и лучница наша не нервируется.

— Предусмотрительно.

— А… Кстати, а ты знаешь, что «Ксения» происходит от латинского «чужестранка»?

— В каком-то смысле, это действительно так. Боюсь представить, что означает «Яна»…

Тот, почесав подбородок, немного подумал: — Если мне не изменяет память, то… «Божья благодать».

— Ох, час от часу не легче.

***

С недавних пор Полина, заведя себе фамильяра, снова поверила в свои силы. Теперь она оставалась в нашей компании, беседовала за столом, пила чай. Нам даже пришлось рассказать о своей деятельности, чему та не удивилась.

— Я догадывалась, что вы тут не библиотечным делом занимаетесь. — Она обращалась ко мне и Инге. — Да и был у меня… кхм… знакомый, который гнался за одним монстром. Я думала, вы тоже его ловите. Или типа того.

— Не… — устало сказала Саша, с которой они к этому моменту успели помириться, — Силантьев это отдельная история. Он больше сам себе врагов напридумал.

Я иногда не понимала контекста их разговоров, но не встревала в это. Должно быть, это ее личный долг перед Вселенной.

Наш коллектив, в большинстве своем состоящий из мальчиков, был несказанно рад такому пополнению. Появилась оживленность и суета. Особенно это отражалось на Жабике. Он сначала мялся вокруг, да около, краснел, бледнел. Потом, заикаясь, начал проявлять инициативу. Сорвал со школьной клумбы красную ромашку, хвастался своей физической подготовкой в шутливой форме. Оправдывался передо мной как ребенок: «Она — маг, ее надо беречь!» Я, в свою очередь, не настаивала. Оставила за собой право на удовольствие — быть наблюдателем. Не без иронии улыбалась, выслушивала его якобы точку зрения. Да и приятно было на него смотреть в такие моменты. Что-то мне подсказывало, что не в классе дело.

— Ох, да… — продолжила Полина, — и… мне жаль, что Маша…

— С ней все в порядке. Поверь, этот человек никогда не бывает ни на кого обижена.

— Слава Вселенной! У меня даже от сердца отлегло! — В последнее время она стала покрывать веки разными блестяшками и даже сама соорудила волшебную палочку из неподатливой лиственницы. Теперь дела шли хорошо. У нее были друзья и питомец. Она больше не чувствовала себя несчастной. — Я, должно быть, была предвзятого мнения о ней…

— Я о тебе тоже, так что…

Обе вздохнули.

— Ну, блин! — Огрызнулась Инга, подпирая рукой щеку, будто та тает. — Это что? Дружелюбие? Фу, как это мило!

— Да ладно тебе, — сказала я, — когда мы еще так хорошо посидим? Кстати, Полин, а как ты назвала своего… эм… дракона?

— Я думаю назвать его Шарик! Отлично передает суть, да и ласковый как щеночек! О, он такой клевый! Но его еще приручать к улице и приручать…

— Хорошее имя. Я рада, что маги академии