— Киерра? Чем она вам не угодила? — Мёрке и так знала ответ. Студентка была остра на язык и не скупилась на бранные словечки как в адрес преподавателей, так и студентов.

— Да все их сборище — настоящий альянс отмороженных, — закатила глаза брюнетка, сидевшая за книгой в уголке. Она со скучающим видом принялась накручивать на палец кнут призывателя.

— Лорна! — в голос воскликнули ее подруги и испуганно посмотрели на некромантку.

— А что? Эти потрошители всех уже достали.

— Нельзя так о… — прошептала невысокая девушка с каштановыми волосами.

Мёрке лишь мрачно наблюдала за их перепалкой.

— Да боги! Вот увидите. Их разбудят, и наши некрофилы снова будут мозолить всем глаза и препарировать крыс в гостиной. — Лорна резко встала и вышла из комнаты.

— Ей Ди нравился, — пояснили девочки, — они все лето переписывались. А потом письма внезапно прекратились, и Лорна узнала от ребят о том, что случилось. Родители хотели перевести ее в Истболверк, но она устроила им сцену и все равно приехала сюда.

— Передайте ей, что я верну Ди и остальных, — горячо пообещала некромантка.

Распрощавшись с призывательницами, Мёрке побрела в свою башню в надежде застать там Янту. Если лаборантки не будет на месте, то придется ночевать под дверью. К Синду она точно не пойдет, а уж к Фирсу тем более. Хватит с нее травмированных на сегодня. Дверь оказалась не заперта. На чистой постели, шмыгая носами, спали маленькая банши и лаборантка.

Каждый день в академию прибывали студенты. Многие уже знали о трагедии из писем и заметок в газетах. Однако, вопреки прогнозам, меньший наплыв наблюдался лишь среди первогодок. Некоторые родители действительно испугались отпускать своих детей в Тэнгляйх в этом году. Одни подали документы в академии соседних провинций, другие решили подержать драгоценных чад дома еще немного.

Старшекурсники же попросту не хотели переводиться в другие учебные заведения. Сказывалась вековая незапятнанная репутация академии и лучший преподавательский состав в стране. Да и расставаться с друзьями студенты не спешили. На новом месте существовала опасность попасть в немилость и стать изгоем хотя бы из-за того, что Тэнгляйх год за годом побеждал в состязаниях по основным магическим дисциплинам. А отыграться на бывшем студенте сильнейшей академии весьма соблазнительно.

Вертинна Тинг руководила процессом расселения. Натт Мёрке поразилась организаторским способностям завхоза. Женщина внезапно воспряла духом и поднялась до уровня пятого декана, не меньше. Все, от студентов до преподавателей, ходили у нее по струнке и беспрекословно выполняли любые указания. Госпожа Тинг и ее помощники быстро решали любую проблему: будь то поломки в корпусах, нехватка мебели или ошибки в распределении комнат. Практиканты инженерии носились с секциями водопроводных труб и новенькими раковинами. Мёрке вздохнула, вспоминая свою старую сантехнику и видавший виды унитаз. Как бы и себе что-нибудь выпросить у оскорбленного завхоза.

У Натт почти не было дел. Синд Форсворд общался родителями и родственниками потерпевших, запретив ей приближаться к лазарету на расстояние летящего файербола. Он предупредил, что страдания людей ей ни к чему: они лишь тяжким грузом упадут на ее плечи и помешают сосредоточиться на спасении жертв. Планы и расписания были готовы. Примерные списки студентов лежали на столе вместе с конспектами занятий. Аудитория и лаборантская сияли чистотой. Вездесущая Янта взяла на себя заказы реактивов и опытных образцов. Она особо подчеркнула, что смогла заполучить двух висельников, да еще и с веревками, мертвого крокодила и верблюда из Сорплата. Некромантка довольно улыбалась, глядя на накладные, и похвалила свою помощницу, предвкушая интересные практические занятия.

Но до начала самих занятий оставалось еще целых три дня. Инквизитор велел Натт найти Фирса и поднять, наконец, тему с якорем. Вот только при одной мысли об этом у нее начинали подкашиваться ноги. Однако, стихийник ей не попадался на глаза, и даже у Йедена Стаата она не могла его застать. Несколько раз Мёрке замирала перед дверью Хассела, но опускала руку, так и не постучав. В памяти все чаще всплывала сцена на кафедре геммологии и кровь на губах стихийника. Натт не лгала ему в тот миг. Чувство, терзающее ее в присутствии мага, сложно было назвать любовью. Мёрке еще сама не до конца понимала, что испытывает, но дверь на балкон на всякий случай оставляла открытой.

Некромантка в очередной раз решила прогуляться до загона с нежитью, где заметно прибавилось диковинных существ. Помимо Бьелке, лениво переминались с ноги на ногу еще два дредхоста. Один той же масти, что и ее конь, а второй — темной буланой, с лоснящейся на солнце шкурой. Девушка засмотрелась на прекрасных скакунов и потрепала каждого по гриве. Она уже собиралась идти к замку, как кто-то подкрался к ней сзади. Мёрке обернулась и с трудом подавила разочарованный вздох. И с чего она вообще решила, что это стихийник?

Мьюл и Янта, одетые в прогулочные мантии, стояли с пустыми наплечными сумками и заговорщически поглядывали на преподавательницу. Мёрке немало обрадовалась, что студентки помирились. Правда, их обновленная дружба стоила некромантке спокойного сна. Решив не будить своих гостей в тот вечер, она устроилась прямо на письменном столе. Благо к такому ей было не привыкать: отдых в непредусмотренных для этого местах частенько становился итогом ночных зубрежек, особенно в период сессий.

Той ночью она методично втирала мазь в каждый завиток черной метки, когда с ужасом обнаружила несколько новых узоров, которые уже добрались до колена. Натт не без труда подавила чувство леденящего страха от осознания своего бессилия перед демоном. Что же ему нужно?

— Госпожа Мёрке, — шутливо поклонилась Янта, — вам просто необходимо развеяться.

— Да я вроде этим и занимаюсь все утро, — улыбнулась Натт, разглядывая хитрые лица банши и лаборантки.

— Даем вам пятнадцать минут на сборы и сразу выдвигаемся, — Мьюл воинственно вскинула руку вверх.

— Это куда же? — поинтересовалась преподавательница.

— В Рискланд за покупками. Ничто так не поднимает настроение, как обновки. Это была идея инквизитора Форсворда. Он нам даже денег дал, но только с условием, что мы вас уговорим. Поехали! — взмолилась Янта.

— Хорошо, но пятнадцати минут маловато, мне еще нужно подняться и переодеться. — Мёрке понравилась идея вырваться из академии в город, и она мысленно благодарила друга за такую чудесную инициативу.

— Отлично. Мы пока запряжем Бьелке. — Янта по-хозяйски открыла загон дредхоста и приманила его.

Натт бодро семенила в замок. Ей определенно нужна эта поездка. Отвлечься, повеселиться, набраться сил, найти то, за что можно покрепче зацепиться в этом мире. Она миновала главный холл. До лестницы оставался лишь привычный длинный коридор восточного крыла.

Сердце, томящееся в радостном предвкушении, рухнуло куда-то вниз. У самого входа в башню аспирант геммологии тискал одну из практиканток. Ту самую, что приходила делать снимки Пирфанта. Фирс Хассел вытворял что-то тошнотворно омерзительное с губами девицы, и шарил рукой под ее кофтой. Натт оказалась в ужасном положении: ей никак было не пробраться в башню, не обратив на себя внимания слюнявой парочки. Стихийник сразу же заметил ее. Надменно улыбнулся и прошептал что-то на ухо девице. Та глупо хихикнула и бросила преподавательнице на прощание самодовольный взгляд.