– Очень вкусно,– сказал с набитым ртом Сэм.– Давно такой пиццы не пробовал. Теперь будем заказывать только у вас.

И все люди с набитыми ртами подтвердили, что да, действительно вкусно. А один из них пытался одновременно и есть, и про что-то у меня спрашивать. Вроде бы про то, как мне удалось одному и голыми руками такую банду вооруженных горилл раскидать. А я ответил, что не помню. Наверное, со страху. И все вокруг засмеялись. Почему-то мой ответ им здорово понравился.

– Вот, Алекс, какие у вас конкуренты. И летают, и пиццу развозят, и банды походя прихлопывают,– с улыбкой сказал какой-то молодой человек плотному мужчине в форме.– А ты не можешь простой набор высоты без происшествий выполнить.

– Хе, конкурент,– ухмыльнулся жующий летчик.– Конкуренты летают, а не пиццу разносят.

– Это ты от зависти, Алекс,– подначил другой парень в халате.

– Точно,– поддержали его остальные.

– Да вы тут совсем все поохренели, штафирки,– отмахнулся летчик.

– Но-но, майор. Тут ведь и дамы присутствуют,– звонко сказала худенькая девушка с рыжими волосами.

– Ах, простите, сударыня, не заметил,– дурашливо поклонился майор.

– Не хотите попробовать, капитан? – так у меня Сэм спросил. И на самолет снова кивнул.– Просто посидеть. Или поуправлять в голосовом режиме. Круг почета над полем.

А у меня даже ноги задрожали. То ли от страха, то ли от радости.

– Мне пиццу надо развозить,– зачем-то брякнул я.

Майор и второй летчик засмеялись. Как-то очень обидно. Я это почувствовал. У меня даже уши покраснели, так я разозлился. И на них посмотрел внимательно. А им что, смотрят на меня насмешливо, будто насквозь видят. И то, что я не как все,– тоже.

– Вы можете идти. Этот посетитель – под мою ответственность,– сказал охраннику Сэм. И мне: – Пицца подождет, капитан. Ни один пилот не в силах устоять перед соблазном посидеть в кабине нашей чудо-птички, не говоря уже о полете на имитаторе.

– Пусть он скажет моему напарнику, чтобы ехал без меня,– попросил я.

– Конечно, капитан,– и Сэм крикнул уходящему мужчине в синем, чтобы он поговорил с Васу.

– Значит, решились, Юджин?

– Да… Сэм.– У меня от волнения язык пересох.

– Какой позывной возьмете, сэр? – спросила девушка.

Я немного подумал, а потом сказал:

– Красный волк…

И она кивнула. И начала над пультом с голодисплеем колдовать. А летчики переглянулись и опять заржали. Наверное, им мой позывной не понравился. И я еще больше разозлился. Подошел к этому краснорожему майору, который даже жир от пиццы с губ не стер, и сказал твердо:

– Так назывался мой самолет. Пока его не сбили… сэр.

И при этом посмотрел в его глаза. Так твердо, как мог. Я помнил: я мужчина. И у меня нет страха и есть достоинство. И майор посмотрел на меня удивленно. Будто на оживший камень. И сразу заткнулся.

– Так вы воевали, капитан? – В его голосе даже что-то похожее на уважение прозвучало.– Напомните, с какой вы планеты?

– Я с Джорджии, сэр.

– Понятно.– Майор как-то немного увял. И даже вроде смутился. И со вторым пилотом переглянулся.

– Вам рассказать немного о птичке? – спросил другой молодой человек в халате.

– Да. Если можно.

– Брось Пак, это же глупо. Чего над парнем попусту издеваться. Там требуется полностью развернутый и адаптированный «паук». Руками там делать нечего,– сказал молодому человеку второй летчик.

– Внешний запрос диагностики биочипа. Принять?– неожиданно интересуется голос.

– Давай.

– Диагностика показывает, что в теле Юджина Уэллса, капитана, присутствует активированный биочип класса «Шиповник» с полностью развернутой структурой,– отозвалась из-за своего пульта рыженькая девушка.

– Что за черт? Люди с развернутым чипом не развозят пиццу! – буркнул майор.

И почему-то стало тихо. И все на меня посмотрели, словно только что увидели.

– Это уже не шутки,– тихо сказал какой-то парень, вытирая губы салфеткой.– С активированным биочипом уровень реализма в имитаторе достигает восьмидесяти процентов. У него запросто может сердце не выдержать.

– Чип готов к приему пакета,– отрапортовала девушка.

«Обнаружен запрос закрытого канала. Принять данные?» – спросил мой голос.

«Принимай все»,– ответил я. И в загривке слегка кольнуло.

– Пакет передан, контрольная сумма прошла,– сказала девушка.

«Данные приняты. Загружена программа управления истребителем-бомбардировщиком „Гепард“, опытный образец, версия 305.23.112,– эхом отозвался голос внутри.– Расход памяти… активных блоков… задействовано резервное дублирование… статус всех систем – норма…»

Я съежился от какого-то нового чувства. Или наоборот– знакомого, но забытого. Что-то внутри меня трепетало, грозя выскочить наружу. И оживал непонятный азарт, как перед битвой. Странно все это. Ведь меня тут никто не собирается бить, и драки не предвидится. Но азарт все ширился, пока не затопил меня до кончиков ушей. И я невольно выпрямился и расправил плечи.

И все пошло так, как надо. Люди вокруг начали делать каждый свое дело, не показывая своего удивления, будто я стал одним из них.

– Простенькая программа, капитан, почти тест,– сказал мне Сэм.– Старт с палубы, отрыв без катапульты, на антигравах, запуск основного двигателя, круг на высоте пять тысяч на трех «махах», передача управления системе посадки. Справитесь?

Я плечами пожал. Глупый вопрос. Даже если бы я знал, что не справлюсь,– все равно полетел бы.

Молодой человек повел меня к машине. По дороге рассказывал мне вещи, которые я и так уже знал. Но все равно – слушать его было интересно. Слова звучали как музыка.

– Универсальный палубный истребитель-бомбардировщик… новое поколение… рабочее наименование прототипа – X201 «Гепард»… единая программа базирования – морские ударные, космические тактические авианосцы… вес тридцать… основные двигатели – реактивные термоядерные осцилляторы с изменяемой конфигурацией потока… вспомогательные – водородные вихревые… голосовое управление – только на дозвуковой… скорость в атмосфере – 22М… в космосе – 40 километров в секунду… старт на основных двигателях – только в аварийном режиме, настоятельно рекомендуется старт на антигравах, в том числе с применением катапульты… оружие… э-э-э, вам это не надо… сопровождение целей: до 50 воздушных, до 1380 наземных, 530 морских класса «эсминец» и 111 класса «малый ракетный катер», до 20 космических и 95 малых космических… маневровые двигатели – импульсные водородные… активная интеллектуальная система управления с защитой от ошибок пилотирования… изменяемая геометрия крыла, носового обтекателя и хвостового оперения… самовосстановление обшивки на основе нанотехнологий, предел – 15 процентов поверхности… силовой щит…система постановки активных помех… электронная имитационная система…– бормотал он на ходу.