— Покажи, — она протянул руку. Джон вложил в неё свою ладонь. Секунд тридцать они простояли с закрытыми глазами. Всё-таки передача мыслей-образов, детишкам давалась с большим скрипом. Да что там, у них с мыслеречью были большие проблемы. Но всё же Елена, специализирующаяся на работе с разнообразным призванным и воплощённым зверьём, в силу выбранной специализации была вынуждена осваивать столь полезный метод общения, потому и смогла достаточно точно передать картинку.

На изображении была пятёрка посланных вперёд бойцов бастарда. Они спешно возводили крайне упрощённый вариант башни, некогда построенный Эммой с её товарищами.

— Подозрительно… — пробормотал Джон, потирая виски. — Не верю я, что они всерьёз рассчитывали, что мы их приготовления не заметим и они смогут нас обойти.

— Ну, вообще-то, у них там вполне себе неплохая защита, и духи прикрытия, и магия отвлечения. Правда, где они достали артефакты по последнему — ума не приложу.

— Какая разница, где достали? Важно то, что они про твоих пташек не могут не знать. А ведь именно от них у них никакой защиты и не имелось.

— Есть вариант — перехватить?

— Мне кажется, они просто хотят выиграть время, — высказался Сэш.

— Логично. Пока мы тут рассуждаем, и дополнительную осторожность проявляем, они спокойно лишние минуты себе в активность записывают, — кивнула Елена.

— Раз так, тем более надо нападать. И потом, у нас не так чтобы много вариантов на выбор. Если мы пятёрку прищучим, нам дополнительные баллы начислят, а с них снимут.

— Резонное замечание. Ладно, выдвигаемся, — принял решение Джон. Коснувшись амулета, он отдал приказ двум другим отрядам, направляя тех на возможные точки перехвата отступающего противника. В том, что у оставшегося с ним отряда хватит сил без труда разделаться с новой преградой, он не сомневался.

Увеличив скорость циркуляции маны в теле и частично изменив её, для придания организму повышенных физических кондиций, Джон повёл свой ударный отряд напрямую к цели. Вновь направленные вперёд духи на этот раз получили приказ — искать магические и механические ловушки. Что удивительно, ни того, ни другого на дороге не нашлось. И даже духи противника не попытались вмешаться.

— Походу, парни решили драпать, — усмехнулся Лорссэш, и решил ускориться.

— Стоять. Держать общую защиту, — рявкнул Джон.

Сэш скривился, но порыв первым ворваться в недостроенную башню и снискать себе славу, всё-таки сдержал. Как позже выяснилось — ой как не зря. Казавшаяся пустой и брошенной, башня внезапно ожила.

С её пятачка сорвались первые заклинания и понеслись на встречу атакующему отряду. Простенькие, состоявшие из стихийной магии: огня, льда, воздуха, но от того не менее опасные. Электрические копья с треском прошли по воздуху и разбились о поставленный барьер.

Следом за копьями вдогонку летели каменные пули, размером с куриное яйцо каждая, но и те безуспешно разбились о тот же барьер. Задрожала и вспучилась земля, с неба посыпались острые, как иголки, капли фонтана. В отличие от камня, они не рассыпались. Удерживаемые магией, они впивались в щит словно в плоть.

Вдруг вершина башни ярко засветилась и в щит ударил мощный поток алого света, оставляющий за собой огненный шлейф. Удар оказался сродни удару молотка по стеклу. Щит пошёл трещинами, но выдержал и это.

Засевшие в крепости камикадзе не готовы были вот так просто сдаться. Более того, ещё в самом начале они получил от бастарда чёткие указания:

— Ваша задача — задержать вражеские силы хотя бы минут на десять. Потом можете хоть сдаваться, хоть бежать. Потеря ваших баллов на результате уже не скажется.

Поэтому вызвавшиеся добровольцы отрывались на полную, щедро расходуя запас магических сил.

— Да они там, как с цепи сорвались…

— Щит держи! По швам трещит.

— Всё в порядке, второй слой не затронут.

— Интересно… Это они от отчаяния, или мы угодили в ловушку? — задумчиво пробормотал Джон, и практически сразу получил ответ. Его переговорный амулет активировался. Вторая группа, отправленная к крепости бастарда, дающим петуха голосом доложила о том, что им на голову вот-вот магический форпост типа «черепаха» приземлится.

— Похоже, нас переиграли, — дёрнул хвостом Сэш.

— Так и есть. Вот уж не думал, что крепость сама к нам побежит… — спокойно ответил Джон. Взяв переговорный амулет, он отдел следующее распоряжение: — Все назад!

Так, потеряв в неравной схватке примерно четверть бойцов, и без того имевший мало шансов на победу, отряд Джона предпочёл дать противнику возможность заработать минимум очков. Фактически, они отказались от нападения и отступили в собственное укрепление. Группа ждала окончания времени, выделенного на схватку. Всё, на что им оставалось надеяться — глупость противника, потому что время кончится раньше, чем мана у «черепахи». Особенно, если та не будет лишний раз шевелиться.

— Ну вот… Уже уходят. А я подраться так хотела, — разочарованно хрустнула костяшками пальцев Яна, рассматривая фигурки отступающих противников.

— По очкам их сделаем. Тем более, что обошлись без потерь, — Альберт посмотрел на вымотанных, но довольных парней, отправленных для размена. Их крепость находилась в невыгодной позиции. Оборонять её оттуда оказалось бы проблематично, можно вызвать естественный оползень и завалить. Но когда здание может самостоятельно перемещаться, да еще и ещё отстреливаться до кучи — это совсем другой разговор.

«Хорошо, что я подсмотрел в своё время идею у Эммы с Вандером», — подумал про себя Альберт.

— Остается только ждать. Как время выйдет, можно говорить о неплохой победе всухую.

— Не спешите. Может, что и придумают.

— А мне хотелось разгром!

Пока дети спорили, вверху шло обсуждение увиденного…

«Грамотно сработали. Вперёд не полезли, крепостью прикрылись», — констатировал Арос.

«Они явно не станут нападать и просто дождутся окончания отведённого на бой времени. Предлагаю досрочно прекратить», — отозвался Аид.

Усилив магией голос, Арос проревел:

— Кураторам! Провести переговоры со своими подопечными о досрочном прекращении сражения, — распорядился он.

В результате состоявшихся переговоров, обе стороны подтвердили согласие с данным предложением.

«Что ж. Посмотрим, как они сыграют в обратную сторону», — подумал Арос, смерив взглядом радостных победителей.

Продемонстрировав способность миникрепости типа «черепаха», которую Аид за глаза назвал «декоративной», к медленному, но передвижению, предугадать шаг бастарда не составило труда.

— Всем приготовиться. Противник вот-вот выйдет из-за холмов, — объявил Джон, концентрируя между ладоней ослепительно белый шар, размером с небольшое яблоко. Он заряжал его с самого начала нового этапа противостояния. Впрочем, тем же самым