Через несколько дней эта телеграмму зачитали по советскому радио вместе с ответом Сталина с благодарностью чехословацким воинам и обещанием, что их просьба будет выполнена.

Марш чехословацкого батальона к фронту в районе Харькова (350 километров за 10 дней) был очень тяжелым из-за глубокого снега и сильных морозов. Многие бойцы старших возрастов не выдержали и были отправлены в лазарет. Когда застревали колонны снабжения, чехословакам помогали едой местные советские власти и простые жители. 1 марта 1943 года батальон вступил в недавно освобожденный Харьков, где его сердечно приветствовали горожане.

Интересно, что сначала чехословаков предполагалось использовать в боях против венгерских войск как более слабого противника. Однако Свобода настоятельно попросил, чтобы батальон бросили в бой против немцев.

Батальон планировалось оснастить трофейными автомобилями, преобразовать в моторизованный и ввести в бой в составе 3-й гвардейской танковой армии генерал-лейтенанта Рыбалко, которая наступала в 60-80 километрах юго-западнее Харькова. Однако в это время немецкие войска под командованием фельдмаршала Манштейна нанесли сильный контрудар (прежде всего танковыми дивизиями СС) в направлении Харькова, и вместо наступательных перед батальоном были поставлены оборонительные задачи.

8 марта 1943 года батальон принял боевое крещение в районе Харькова, противостоя атакам немецкого полка, усиленного танковым батальоном, на выделенном ему участке фронта в 15 км (обычно на таком участке оборонялся полк, а иногда и дивизия).

После дневного отдыха 2 марта 1943 года войска отправились на юг к деревне Соколово. Деревня представляла собой плацдарм советских войск на южном берегу реки Мжа. Там батальону было дано первое боевое задание: удержать позиции на Мже и отбить атаку элитных частей 3-й танковой дивизии СС «Мертвая голова». Подходы к Соколову оборонял советский 78-й гвардейский стрелковый полк полковника Билютина, который ценой больших потерь смог остановить немцев.

Бойцов 78-го полка под командованием лейтенанта Широнина прозвали «украинскими панфиловцами». 25 советских бойцов стали на пути немецких танков, уничтожив в пятидневных боях до 30 бронетранспортеров и танков и до 100 солдат и офицеров противника. Все бойцы Широнина стали Героями Советского Союза, в том числе 20 – посмертно. К моменту подхода чехословаков в полку Билютина осталось всего 200 бойцов.

Героизм 78-го полка позволил «батальону Свободы», как его называли в советских сводках, подготовиться к обороне Соколова. Проблема состояла в том, что река Мжа была покрыта льдом, а это давало немцам в случае взятия Соколова возможность провести по льду танки.

Командир батальона Свобода решил, что 1-я чехословацкая рота должна перейти Мжу и занять позиции под Соколовым. Для решения этой задачи он отправил надпоручика Отакара Яроша, командира первой роты. Деревня была хорошо укреплена, для ее защиты советские войска предоставили две противотанковые пушки. Батальону были приданы «катюши» и советские батареи противотанковой артиллерии. Другая бронетехника, в числе которых были «катюши» и 10 танков Т-34, располагалась за рекой Мжа в качестве резерва. Командный пункт батальона был в здании школы в Миргороде. 6 марта разведывательные подразделения чехословаков вступили в бой с немцами и в ходе перестрелок убили несколько человек. Это было началом сражения.

7 марта немцы попытались внезапно переправиться танковыми частями на северный берег Мжи, но были остановлены и принуждены к отходу. Один танк был поврежден.

Настоящий бой начался у Соколова 8 марта, когда в 13:30 12-14 немецких танков перешли в наступление. Они были остановлены огнем противотанковой артиллерии. Три танка остались на месте, и чехословаки ошибочно решили, что они повреждены и оставлены экипажами. На самом деле немцы из танков выявляли позиции советских противотанковых орудий. Когда через два часа немецкие танки опять пошли в атаку, три «поврежденных» танка ожили и точными выстрелами уничтожили две противотанковые пушки и тяжелый пулемет. После этого немцы пробились в центр Соколова, где в церкви располагался наблюдательный пункт надпоручика Яроша. Бои шли за каждый дом, но, несмотря на упорное сопротивление, немцы методично оттесняли обороняющихся к церкви, где чехословаки заняли круговую оборону[182].

Свобода перебросил на помощь роте Яроша 3-ю роту под командованием ротмистра Ворача из резерва батальона при поддержке 10 советских танков. Но последние не смогли переправиться по льду Мжи, а рота, попав в Соколово, также оказалась в окружении. Так как лед на Мже размяк, не могли уже переправиться через реку и немецкие танки. Поэтому Свобода приказал в 19:00 оставить Соколово и перейти на северный берег Мжи.

Батальон в сражении у деревни Соколово сражался геройски: погибли 86 бойцов, 56 были ранено. Чехословаки уничтожили 19 немецких танков, от четырех до шести бронетранспортеров и 300 солдат и офицеров. Например, солдат Черны первой гранатой подбил танк, а второй гранатой серьезно повредил несколько бронеавтомобилей и убил 20 немецких солдат. Погиб в бою надпоручик Отакар Ярош, который бросился под танк со связкой гранат. Очередью из танкового пулемета Ярош был убит, но танк подорвался на гранатах (по другим сведениям, Ярош сам себя подорвал)[183]. Есть данные, что еще живого Яроша переехал немецкий бронетранспортер.

Свобода вспоминал: «– Не отступим! – Эти последние слова Яроша, прозвучавшие в телефонной трубке, я не забуду никогда. Спокойный, высокий, с едва заметной улыбкой на красивом лице…»[184]

Отакар Ярош стал первым иностранцем, которому было присвоено звание Героя Советского Союза (17 апреля 1943 года). Позднее герой был награжден еще и Орденом Ленина и чехословацким Орденом Белого Льва. Посмертно ему было присвоено звание капитана. В Мельнике, родном городе Яроша, ему поставлен памятник.

Уже на следующий вечер, после наступления темноты, батальон двумя ротами перешел в контратаку с целью отбить Соколово (по данным разведки, деревню оборонял немецкий батальон с 15 танками). Чехословаки смогли занять северо-западную часть Соколова, но после четырех часов упорного боя две роты батальона отступили на исходные позиции. Причиной отхода стала изменившаяся обстановка у советских частей – соседей чехословацкого батальона.