Аннабел в изумлении таращилась на герцога. Ее губы приоткрылись, будто она хотела что-то сказать, но, судя по всему, девушка не находила слов. Поэтому Кристиан в конце концов решил, что ему лучше объяснить свои намерения, пока она не послала его к черту.

— Тот факт, что я протестовал против свадьбы, многие поняли совершенно однозначно — подумали, что между нами что-то есть. И единственный способ разрешить эту ситуацию — признать, что так и есть. Если мы объявим о помолвке, то ваша репутация будет спасена. Мы расскажем о стремительно завязавшемся на борту корабля романе. Многие назовут вас корыстной, потому что вы променяли графа на герцога, но когда о помолвке будет объявлено, никто не посмеет это заявить. В конечном итоге большинство сочтет, что вы отлично разыграли эту партию, и все будут восхищаться вами.

— Постойте! — Аннабел выставила перед собой руку, как бы пытаясь сдержать поток его слов. — Вы хотите жениться на мне?

— Боже, нет, конечно. — Герцог смутился, ругая себя за отсутствие такта. — Ох, простите… Я не это имел в виду.

— А что же еще? Вы ведь не хотите жениться на мне, верно? — У нее вырвался горестный смешок. — Как это похоже на всю мою жизнь…

Он тяжко вздохнул:

— Черт, сегодня только и делаю, что обижаю вас или извиняюсь. Аннабел, тот факт, что я не собираюсь еще раз жениться, не имеет ничего общего с вами. Я предлагаю не женитьбу, а лишь помолвку. Это положит конец сплетням, а после довольно длительного периода помолвки, к примеру, около года…

— Год?! Быть связанной с вами целый год ради фальшивого обручения?!

— Женщину всегда оправдывают, когда она разрывает помолвку. Но в любом случае я дам вам весомый повод для этого. Так что не беспокойтесь. Бог знает, — добавил он, проводя ладонью по волосам, — уж это я сумею сделать. А учитывая мою репутацию… Поверьте, никто не будет удивлен. Конечно, ваше поведение должно быть безупречным — жена Цезаря и все такое прочее… Так что будет лучше, если вы будете держаться подальше от общества. Если только мы не будем выезжать вместе.

— Понятно, — кивнула девушка. И в задумчивости взглянула на собеседника — как будто обдумывала его предложение. — А что же будет с вашим поведением? — спросила она через мгновение.

— С моим? — Вопрос немного озадачил герцога, поскольку он знал, что ответ Аннабел не понравится. — Ну, мое поведение не имеет значения, поскольку моей репутации ничто не угрожает. Ведь я — джентльмен, — добавил он, снова смутившись. — Знаю, что это несправедливо, но обстоятельства таковы, что от мужчины не ожидают той же благопристойности, что от женщины.

— В самом деле? Как удобно… Что ж, милорд, спасибо вам за ваше галантное предложение. — В ее голосе сквозил сарказм, хотя она мило улыбалась. — Да, я чрезвычайно ценю ваше предложение, ваша светлость, но полагаю, что обойдусь без него.

— Вы говорите «нет»? — Кристиан не был удивлен. Без сомнений, она была сбита с толку его предложением, поскольку он не приложил ни малейших усилий к тому, чтобы придать сказанному хотя бы легкий налет романтики. Но все же она не имела права отказываться. — Аннабел, нам придется обручиться. Это единственный способ избежать скандала.

— Нет, не единственный. Это самый простой путь, причем — самый простой именно для вас, поскольку помолвка ничуть не повлияет на вашу жизнь.

Она заметила, как герцог виновато потупился, и решила подлить масла в огонь.

— Как вам повезло, милорд. Ведь вы можете вести себя как негодяй и выходить сухим из воды, не имея дела с последствиями. Кроме редких появлений со мной на публике, вы сможете делать все, что захотите. Мне же придется сидеть взаперти, не имея возможности ни завести друзей, ни повеселиться, ни познакомиться с кем-нибудь, кто захочет жениться на мне.

— Тот факт, что вам это неудобно, не делает мою идею менее ценной, — произнес герцог с достоинством.

— Во-первых, я не позволю всем думать, что я то и дело унижаю и бросаю мужчин, — заявила девушка. — Во-вторых, я не собираюсь терять год жизни, сидя дома по вашей вине! И в-третьих, мне придется целый год притворяться, что я хочу выйти за вас, — а я просто не смогу так долго притворяться, поскольку всем сердцем ненавижу вас.

— Вы просто злитесь, я знаю, но…

— Злюсь? Злость даже отдаленно не напоминает то, что я чувствую. Единственная причина, по которой я еще не пристрелила вас, — это опасение, что за убийство меня повесят. Ведь даже теперь, — она повысила голос, чтобы у герцога не осталось сомнений в искренности ее слов, — после того, как вы разрушили мою жизнь, лучшее, что вы сумели придумать, — это фальшивая помолвка. Любой истинный джентльмен предложил бы мне настоящий брак!

Кристиан невольно вздрогнул — чувство вины сменилось паникой.

— Не беспокойтесь, мой милый, — продолжала Аннабел с усмешкой. — Даже если бы вы и сделали мне честное предложение, я бы отказала вам. Герцог вы или нет — я не приняла бы вас, даже если бы вас поднесли на серебряной тарелочке!

Эти слова должны были его успокоить, однако не успокоили. Более того, они уязвили герцога.

— Что ж, я рад, что между нами все ясно, — пробормотал он, поправляя галстук и пытаясь сделать вид, что нисколько не обижен. — Но раз мы пришли к выводу, что обручение, ведущее к браку, не является выходом, то нам остается лишь фальшивая помолвка.

— Нет, не остается! Пока вы спали, чтобы протрезветь, я придумала, как спасти мою репутацию.

Герцог с сомнением покачал головой. Он прекрасно знал, что женщина никак не могла сама спасти свою репутацию.

— Вы едва ли можете винить меня за то, что я напился, поскольку и сами были нетрезвой, — заметил он, помолчав. — И вы находились в этом состоянии еще до того, как появился я. А потом потеряли сознание.

— Я не теряла сознания!

— Вы потеряли его всего на несколько секунд, но это не отменяет того факта, что колени у вас подгибались всякий раз, как я пытался поставить вас на ноги. Я принес вас к вам в номер и положил на кровать, не увидев ничего лишнего и оберегая вашу репутацию, как только мог.

— И вы думаете, что это делает вас героем?

— Не знаю. А должно? Где была бы ваша репутация, если бы одна из этих нью-йоркских сплетниц нашла вас утром на полу турецкой бани с бутылкой в руке?

— Вы расстроили мою свадьбу!

— Но ваш жених — редкостный негодяй!

Аннабел прищурилась, скрестив руки на груди.

— Кое-кто сказал бы, что негодяй — это тот, кто появляется на свадьбе пьяным и расстраивает свадьбу, ничуть не беспокоясь о репутации невесты.

— Но вы даже не влюблены в него, Аннабел! Вы просто захотели стать графиней. И он не любит вас, судя по его поведению. Все, что ему было нужно, — это ваши деньги. Черт, да ему даже наплевать на вашу красоту! Иначе бы он не пошел к проститутке в ночь накануне отплытия.