Однажды, когда я торговался с менялой, кто-то коснулся моего плаща… За последние годы подойти ко мне незамеченным было трудно. Однако у этого получилось. Почти…

– Ты чего, чего… – запричитал толстомордый курносый парень с тонкими усиками, которого я аккуратно уложил на пол.

– Это твой? – спросил я у менялы. Но тот лишь испуганно замотал головой. Явно – не охранник, не помощник и даже не любимый племянник. Но то, что парень ему отчего-то знаком, было заметно.

– И чего крадешься? – задал я вопрос пленнику.

– Я к меняле пришел, по делу.

– Хм, – буркнул я, тряхнув парня.

Из-под плаща выпала короткая дубинка. За поясом и за голенищем обнаружились ножи.

– А чего, пошутить нельзя? – брыкнулся незнакомец, но получил короткий удар по носу.

– Можно, – миролюбиво согласился я. – Только попозже… Повторить вопрос?

– Да пошутил я, пошутил, – стал извиваться парень, но тщетно – шею придавливал мой сапог.

Меняла, слегка оправившись, вспомнил, что он тут хозяин:

– Вы, молодые люди, шли бы во двор.

– Это я – молодой человек? – приятно удивился я, потому что давно перестал себя считать молодым… Ну, наверное, уже лет двадцать. С тех пор как подался в наемники.

– Да по мне, кто младше семидесяти – все молодые люди, – отмахнулся меняла, настороженно глядя на нас. – Как всегда – придет молодежь, драку затеет.

На вид старику было лет сто, не меньше.

– А еще говорят, что менялы и ростовщики редко доживают до старости! – бросил я.

– Идите отсюда, а не то я парня своего кликну! – окрысился старик и заорал во всю глотку: – Шимек, сюда!

Да, был на лестнице амбал, помню. Сейчас прибежит, придется еще и с ним отношения выяснять. Судя по звукам, он уже мчится на выручку хозяина. Только чересчур громко топает – будто не каблуки, а копыта.

– Шимек, долго тебя звать! Я уже сто раз…

Раздался грохот, дверь вылетела, и в комнату ворвался… Гневко. Оценив ситуацию, махнул хвостом – мол, все нормально. Но на всякий случай поставил копыто на спину незнакомца и внимательно глянул на старого менялу.

– Господи! – обмер тот. – Лошадь… А Шимек где?

Гневко равнодушно повел ушами: «Ну был там кто-то на лестнице. Ну и что?»

– Если ваш охранник не сильно грубил, то остался жив, – утешил я старика, а потом решил обидеться за гнедого: – Только, папаша, это не лошадь, а жеребец! И вообще, ты мне сегодня деньги-то будешь менять?

– На, забери! – Старик нервно ссыпал медные монеты в мешочек и кинул его на стол. Вроде раза в два больше, чем нужно…

– Спасибо, любезный, – церемонно поблагодарил я, убирая деньги. – А касательно моего коня – не сетуйте. Это он так, для порядка.

– Уходите отсюда, – чуть не плакал меняла. – На, я тебе еще денег дам!

Собственно, а почему я должен отказываться? Взяв второй мешочек и спрятав подальше, снял ногу с шеи незнакомца, а потом связал парню руки его же поясом. Гнедой внимательно осмотрел узлы и убрал копыто.

– Ладно, папаша, извини, – сказал я, направляясь к выходу.

– Хошь кони, хошь жеребцы, но по лестницам не должны ходить… – пробурчал меняла нам вслед. – Им своих хозяев во дворе положено ждать! Тварь непарнокопытная, а туда же…

Это он про кого? Про меня или про жеребца? Слова пришлись в мою спину, а гнедому – в круп. Гневко пропустил нас вперед, тряхнул хвостом и, закрывая за собой дверь, неосторожно стукнул по косяку копытом…

– Сплошные убытки от нас, – вздохнул я.

– И-го-го, – согласился гнедой. Потом добавил: – Го-го! (Дескать, двери уж очень хлипкие!)

На лестнице обнаружился охранник, на лбу у которого (точнее – во весь лоб!) краснела увесистая шишка, наливавшаяся синевой прямо на глазах. Стало быть – живой. У трупов синяков не бывает.

Первым из дома вышел конь. Осмотревшись по сторонам и обнаружив, что засады нет, коротким ржанием сообщил, что все в порядке. Я спрятал путы под плащом пленника, вывел его, размышляя – где бы найти местечко, чтобы поговорить? Гневко, шедший на полкорпуса впереди, тряхнул гривой, показывая, что раз поблизости ничего подходящего нет, так есть смысл просто идти прямо. Я так и сделал.

– Слышь, а ты куда меня ведешь? – с беспокойством спросил незнакомец. – Я кричать буду!

– Дойдем – узнаешь. Будешь орать, – кивнул я на коня, указывавшего дорогу, – он тебя сам поведет!

Гневко повернул голову и щелкнул зубами, отчего парень совсем скуксился.

Вскоре я понял, что нас ведут на рынок. Разумно. Где еще можно побеседовать по душам? В рыночной сутолоке и многоголосье затеряются любые вопли и крики о помощи.

Неподалеку от рыбного ряда, самого большого и грязного (порт!), как специально для нас была пара удобных камней. На один из них я усадил парня, а на втором устроился сам. Гневко, как заправский тюремщик, пристроился за спиной пленника и только что копыта на плечи не положил.

– Рассказывай, – предложил я.

– А чё рассказывать? – удивился парень, тараща и без того выпуклые глазенки. – Ты бы хоть спросил – чё надо?

– Кто тебя нанял, зачем.

– Кто нанял, что за люди – не знаю. Видно, что важные господа. Сказали – найти наемника Артакса и привести на встречу.

– Привести?!

– Ну пригласить, – нехотя поправился он.

– Так приглашал бы. Зачем же подкрадываться?

– По привычке, – потупил он глазенки.

– Вор? – поинтересовался я. Глянул на незнакомца еще раз – нет, на вора не похож. – Если не вор, то либо полицейский, либо стражник. Так? Привык, наверное, что любой бюргер перед тобой на цыпках стоит…

– Н-ну… – замялся мордастый и признался: – Не вор я.

– А что дальше?

– Дальше я должен привести тебя на улицу Вольных ветров, в гостиницу «Кошка с котятами». Господа целый этаж сняли и вход отдельный. Пойдем, – сделал парень попытку подняться. – Тебя там ждут.

– А зачем мне туда идти?

– Я же говорю – господа важные, хотят наемника Артакса увидеть.

– Так и пусть хотят. Мне-то что за дело? – пожал я плечами. – Им надо – пусть и идут.

– Слушай, они же оч-чень важные! – вытаращился парень. – Они к наемнику не пойдут!