— Лучше за каретой. — Принц думал сейчас не столько о себе, сколько о Иллире, вернее, об ее обтянутых брюками ножках, на которые будут пялиться все гвардейцы брата.

— Хорошо, — невозмутимо согласился Бенгальд и сел рядом с братом. — А куда ранили? И чем?

— Рана легкая, под плечом, дротиком, но он был вымазан зельем… — небрежно отмахнулся принц.

— У них все оружие было вымазано… половина твоего отряда еще спит. А как ты его достал?

— Иллира выдернула. И полила кровеостанавливающим, так что должно быстро зажить. А бандитов вы поймали?

— Да их почти всех твои люди и положили, остальные сдались. Мы гонялись только за тем отрядом, что охотился за вами. Ингирд с Седриком водили их до рассвета, а потом они поняли, что скачут не за теми. Странно, как вас не нашли, эту долину они прочесали очень тщательно… потому мы и искали дальше.

Сеньорита секретарь только потихоньку усмехнулась, припомнив, как внимательно уничтожала все следы, что смогла заметить, даже перевернутые случайно камни поправляла, полезная привычка, приобретенная во время ухода за обложенными камнем тетушкиными клумбами.

Но ничего объяснять не стала, да и не удалось бы. Из кустов начали выезжать люди старшего принца, мгновенно развели костер, поставили шатер и расстелили в нем легкие шерстяные одеяла.

И пока один из воинов ездил за каретой, скитальцев накормили до отвала и напоили горячим чаем.

А потом прибыли кареты, и было их две.

— Тебе нужно лечь, — строго сообщил Бенгальд брату, — и сеньорита тоже падает от усталости. Вот и давай дадим девушке возможность отдохнуть без помех, тем более что ночевать мы будем в замке Шетри. Не имеет смысла останавливаться в деревнях.

В результате Илли оказалась в роскошной дорожной карете с королевскими гербами совершенно одна.

На одной половине сиденье было выдвинуто вперед так, что соединялось с передней скамьей, образовывая походную кровать, и там лежали одеяло и подушка. Иллира не стала упрямиться, устроилась поудобнее и задумалась. До сих пор, пока ей нужно было думать о том, как напоить и чем накормить принца и просто выжить, девушке было не до решения сложных проблем и распутывания интриг, а теперь освободившийся от этих забот мозг сам вспомнил про любимое занятие.

И пока ее не укачало мягкое покачивание кареты, мчащейся по ровному королевскому тракту, девушка все думала и думала о странных совпадениях и случайностях.

Проснулась она от порыва прохладного воздуха и учтивого женского голоса, предлагающего сеньорите пройти в комнаты, там ей будет удобнее. Вылезла из кареты, зябко поежилась, в этих местах ночи явно были прохладнее из-за близости к заснеженным вершинам великого Синайского хребта. И вроде расстояние от Бредвила всего день пути, если напрямую, а такая разница, удивлялась девушка, поднимаясь по лестнице вслед за служанкой.

Немолодая женщина привела Иллиру в купальную комнату на втором этаже, где стояла уже наполненная теплой водой серебряная ванна, и показала приготовленные для нее мягкие простыни для вытирания, ночную рубашку и пеньюар. Затем вежливо осведомились, нужна ли сеньорите помощь в купании?

Сеньорита так же вежливо отказалась, ехидно хихикнув про себя, что у нее и самой пока руки не отвалились от таскания принцев.

Намывшись в полное удовольствие, девушка надела приготовленную для нее одежду, снова с досадой помянув потерянный саквояж, и вышла в коридор. Служанка сидела в ожидании ее на скамье, сложив на коленях натруженные руки, и девушку охватил невольный стыд. Всего несколько дней, как она получила должность секретаря, а уже начинает проявлять невнимательность к окружающим людям.

— Простите, пожалуйста, — с искренним сожалением попросила Илли служанку, — я немножко увлеклась, такая вода хорошая…

— Да не волнуйтесь, сеньорита, — служанка даже растерялась от этих слов, — мы все равно еще гостей ждем, так что могли и подольше понежиться. Идемте, я покажу вам спальню.

Спальня оказалась расположена недалеко, всего через несколько дверей, небольшая, но уютная комната с умывальником за ширмой и пышной периной на высокой кровати. На столике у окна стоял накрытый салфеткой поднос. Служанка сообщила, что это ужин сеньориты, откинула одеяло и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

Иллира поблагодарила ее, проводила задумчивым взглядом, затем решительно прошла к двери и задвинула кованый засов. С тех самых пор как их нашел брат господина, вокруг девушки происходило что-то странное, и она решила, что дождется утра, найдет принца и поговорит с ним откровенно. А до тех пор постарается не пускать никаких внезапных гостей и избегать всяческих бесед. И как следует обдумать все догадки, пришедшие ей в голову еще в карете.

Утром Иллира проснулась по обыкновению рано, умылась, выпила стакан холодного чая, оставшегося от ужина, именно такого ужина, какой она выбирала во время своего короткого пребывания во дворце. И это обстоятельство, замеченное ею еще с вечера, говорило очень о многом.

В частности, о том, как она ошибалась, думая, что после отъезда королевы правящая семейка выбросит из своих голов всякие мысли и воспоминания о провинциальной сеньорите, так внезапно и самоуверенно втиснувшейся на очень важное место рядом с принцем, на должность его личного секретаря.

Ничего подобного, все как раз наоборот. Своим опрометчивым согласием она, напротив, открыла сезон охоты на себя, охоты тайной, незримой и неслышимой, но тем не менее очень жесткой и непримиримой. И неважно, какие конечные цели преследуют их величества и как вчера оказалось, их высочества, проверка на все известные и тайные параметры соответствия столь важному месту будет тщательной и полной.

А ей, Иллире, остается только одно: подобрать все подачки и предложения и с гордым видом удалиться в вожделенное поместье выращивать виноград или остаться и сдавать этот пристрастный экзамен еще дух знает сколько раз.

И еще три дня назад она безо всяких раздумий выбрала бы деньги, поместье и долгожданную свободу… всего три дня.

Но они прошли и принесли в ее жизнь столько новых, интересных и опасных событий, и самое главное, столько людей, которые начинают в нее верить, что она просто не сможет теперь просто забрать деньги и уйти. Не потому не сможет, что ей хочется еще приключений или погонь, нет, сохраните светлые духи. Она не сможет потом не думать, как они там живут в своем опутанном тройной невидимой паутиной защиты и предосторожности дворце, какими словами говорят про нее и как усмехаются, когда вспоминают, как быстро она отказалась от всего, что ей так нравилось, ради спокойной и сытой жизни в провинциальном далеке.

В дверь еле слышно стукнули, и девушка привычно спросила, кто там.

— Это я, сеньорита, принесла вам платье, — ответила вчерашняя служанка, и Илли поторопилась открыть ей дверь.

— Вы, наверное, даже не ложились отдыхать, — разглядев усталое лицо, огорчилась она. — Что, гости так и не приехали?