– Вот же лось норманнский… две стрелы в живот поймал и не чешется!..

– С боков заходите, кретины! Всех в капусту порубает!

– Где тебе с боков, Чарли, тут же не развернуться!..

– По ногам бей…

– Сколько можно копаться, остолопы?! Отлив на носу.

– Навались…

Нэрис, дрожа как осиновый лист и напрочь позабыв о том, что велел ей Тихоня, вжалась в стену возле окошка. Из сеней донесся глухой яростный рык Ульфа, потом страшный грохот, звон оружия, крики боли и звуки падающих тел. Господи, спаси и сохрани!

– Хватит канителиться! – раздался все тот же хриплый бас, недавно ругавшийся «кретинами» и «остолопами». – Вы что, с одним бойцом справиться не можете?!

– Чарли, да ты ослеп, нет? На ем кольчуга, а нам тут тесно…

– Идиоты, – сплюнул голос. – Разойдись! Что вы сюда всей шарагой вперлись?! Проем освободить! Где Громила?

– Тута… – отозвались с улицы.

– Здеся! – рявкнул неведомый Чарли. – Полдеревни положили, а с одним берсерком справиться не могут!.. Громила, что рот раззявил?! Давай!

– Эт можно…

Что-то тонко просвистело в воздухе. Раздался гулкий удар и скрежет. Замерший в проеме двери Тихоня покачнулся и вцепился левой рукой в стену. Нэрис едва не лишилась чувств – в шлеме старого вояки, наполовину уйдя лезвием в кованое железо, торчал метательный топорик. Кровь брызнула фонтаном.

– Чего встали, олухи?! Дожимай! Где капитан?

Ему что-то ответили. Что – Нэрис не слышала. Она молча смотрела, как двое мародеров, свалив все еще сопротивляющегося норманна, орудуют мечами, как остальные прорываются в горницу… Они его убили. И ребят Ивара тоже. И ее, наверное, убьют. Потом. О том, что будет перед этим, лучше не думать – всем известно, что это за нелюди…

Очнулась она только тогда, когда обнаружила, что захватчики окружили ее плотным кольцом. И, судя по мерзким ухмылочкам, долго они тут стоять и попусту таращить глаза не намерены.

– То-то я и думаю – чего это пятеро бойцов за хибару дрались, как черти? – сально заулыбался стоящий ближе всех разбойник с рваным ухом. – Ишь какая цаца! Чистенькая, свеженькая…

– Для себя небось берегли, да не случилось, – в тон Рваному Уху захихикал тощий лохматый пират, хватая обмершую от ужаса девушку за руку. – Ты глянь-ка, Чарли, и колечко недешевое. А ну-ка…

– Да погодь! – отпихнул его еще один, с маленькими заплывшими глазками и в заляпанном кровью, протертом до дыр камзоле. – Куда поперед старших прешь?! Мне этот норманн чуть хребет не перешиб! А стало быть, и добыча моя…

– Харя не треснет?! – набычился все тот же, с рваным ухом. – Ну-ка, грабли подобрал и отвалил подальше, пока второй раз по хребту не огреб! Кабы не я, вы б тут еще час валандались!

– Чарли, не борзей! – набычился оппонент. – Добыча поровну. Ну хошь, бери цацку, а девку нам?

У Нэрис все поплыло перед глазами. От запаха крови и мужского пота замутило… И сквозь оглушающее биение собственного сердца она услышала чей-то повелительный голос:

– Что здесь за собрание? Чарли, Громила, Джек! Вам жить всем надоело?.. Отлив уже начался!

– Капитан… – прошелестело в толпе взбудораженных мародеров.

Девушка моргнула, борясь с дурнотой. И увидела, что в горницу, пригнувшись, входит высокий темноволосый мужчина с золотой серьгой в ухе. Мужчина был статный, такой же смуглый, как и остальные, но одет не в пример лучше… И определенно с военной выправкой. «Это их главарь? – подумала Нэрис. – Они его назвали капитаном. В какие одежды только не рядится зло! Впрочем, мне вряд ли от этого будет легче… Ох, Ивар! Зачем ты уехал? Зачем отправил меня в эту проклятую Англию? Зачем я вообще потащилась на эту чертову прогулку?! Господи, будь милостив, дай мне умереть до того, как кто-нибудь из этих свиных рыл до меня дотронется!»

– Капитан, – услужливо высунулся вперед один из разбойников, – не серчай! Глянь-ка лучше, что за жемчужину мы в этом клоповнике нашли!

– Хм. – Тот подошел поближе и окинул внимательным взглядом девушку, которая стояла ни жива ни мертва. – И правда. Кто бы мог подумать, какой улов знатный! Чарли, хваталки убрал. Быстро! Не про твою честь.

– Не по правилам, кэп… – нахмурился Рваное Ухо.

Темноволосый повернул голову:

– Если б ты соображал так же, как мечом машешь, цены бы тебе не было, Чарли. Ты не видишь, кто перед тобой? Знатная дама, замужняя и богатая к тому же, если я не ошибаюсь… А я в таких вещах не ошибаюсь. И когда мы получим за нее хороший выкуп, всем хватит… Разойтись, дубье! Хоть пальцем ее тронем – и вместо золота получим шиш! Я понятно объяснил?!

– Да, капитан… – нестройным хором протянули пираты. – Прости, погорячились…

– Вот то-то же, – усмехнулся он и снова повернулся к Нэрис. – Не бойтесь, леди. Никто не причинит вам вреда. Даю слово.

Она молчала. Капитан ободряюще улыбнулся и хотел что-то добавить, но тут с улицы послышался топот ног и в дом влетел еще один потрепанный разбойник:

– Капитан! Капитан здесь? Уходить надо! Королевская эскадра на горизонте!

– Дьявол их побери… – Правильные черты темноволосого исказила злобная, полная ненависти гримаса. – Прыткий, зараза! За милю нас чует… Что встали?! Добычу в лодки – и на корабли! Или вы по нашему доблестному адмиралу соскучились?!

– А женщина? – поинтересовался Чарли. Капитан усмехнулся:

– Уж с ней я как-нибудь и без вашей помощи справлюсь. Шевелитесь! Мало нам отлива, так еще и этого сторожевого пса черти принесли со всей эскадрой…

Утро было хмурое и туманное. Отряд во главе с Дэвином О’Нейллом ходкой рысью шел по лесной дороге в направлении границы. Пока что они были на своей территории, да и вождь Бриан Макорик, пригласивший соседа в гости, был предупрежден. Но расслабляться, по мнению Дэвина, все одно не стоило. «И тут я, пожалуй, с ним соглашусь, – думал Ивар, покачиваясь в седле рядом с Дейдре. – Ирландию лихорадит, и вчера еще добрый сосед вполне себе может решить, что дружба дружбой, а трон – он один… И вождь О’Нейлл это прекрасно понимает». Лорд Мак-Лайон окинул одобрительным взглядом многочисленную охрану Дэвина, самого вождя – в полном вооружении – и скосил глаза на нетерпеливо ерзающего в седле Энгуса, который даже кольчугу надеть не удосужился. Меч, правда, взял, и то хорошо… Еще б не мельтешил постоянно перед глазами, вообще было бы замечательно! Что за мальчишка – ни секунды спокойно посидеть не может. То вперед ускачет, то в сторону свернет, то от скуки начнет круги вокруг отряда наматывать… Измаялся уже весь. И дядю, кажется, достал до печенок.

– Энгус! – недовольно буркнул Дэвин О’Нейлл, когда неугомонный племянничек пошел на шестой круг. – Да прекратишь ты уже вертеться перед глазами?! Как муха у конского хвоста, право слово. В глазах от тебя рябит. Стань в строй и не гарцуй тут поперек дороги!