— Я думаю, что ее величество права, — вмешалась Терис, нимфа, представлявшая Землю Воды. — В той ситуации, в которой мы находимся, потеря еще одной Земли оказалась бы пагубной. Нам надо рискнуть и попытаться, по крайней мере, организовать оборону.

В конце концов они решились атаковать. Идо не возлагал на это много надежд. От Земли Воды осталось меньше половины, в королевстве царили нищета и уныние. Вопреки словам Галлы, войска, которые смогла найти эта Земля, в действительности были немногочисленны, к тому же они состояли исключительно из людей, которые никогда не бывали на поле боя. Спасение этой Земли от Тиранно нужно было только для подъема духа сражавшихся. Однако гном не высказал своих замечаний Совету. Было бы жестоко нападать на того, кто отчаянно пытался сохранить хоть каплю надежды, и даже километр, спасенный от врага, был лучше, чем ничего.

Наступление было запланировано на следующий месяц.

В один из дней в лагерь прибыл гонец с сообщением к Идо.

— Равен призывает вас в Академию, — сказал он, как только его отвели в палатку гнома.

Поначалу Идо был в растерянности, потом успокоился. Если его вызывал Равен, то, наверное, по какому-то неприятному поводу. Между ними особенно хороших отношений не было. Равен никогда не доверял Идо, а гном ненавидел его, потому что тот только и ставил ему палки в колеса с тех пор, как Идо вступил в армию свободных Земель.

В любом случае, если Верховный Главнокомандующий приказывал, только и оставалось, что подчиниться. Поэтому Идо сел верхом на Везу и снова отправился в Макрат, в ненавистную Академию.

Ему пришлось терпеть обычные проволочки, пока Равен удостоил его разговора. Только через час ненужного, раздражающего ожидания он был допущен в зал аудиенций.

Как обычно, Идо ограничился быстрым поклоном. Он никогда не преклонял колени перед этим надменным человеком и конечно же не собирался делать это сейчас.

— Ты не думаешь, что мог бы покончить с этими инфантильными замашками? — сухо сказал Равен.

Как ни странно, при нем не было его любимой комнатной собачки, и доспехи были неожиданно простыми, по крайней мере исходя из обычных стандартов Равена.

— Ты должен был бы уже привыкнуть к этому, — ответил Идо.

— Однако звания остаются званиями.

Идо фыркнул:

— Этот разговор неприятен для нас обоих, постараемся завершить его как можно скорее.

Равен кивнул:

— Положение на фронте не самое лучшее, ты знаешь это лучше меня. Людей недостает, особенно в сравнении с огромным количеством воинов, которыми располагает Тиранно. Положение требует решительных мер.

— Это для меня — не новость, — спокойно сказал гном, — если не ошибаюсь, мы уже говорили об этом на Совете.

Было ясно, что Равен еле сдерживает гнев. Идо почти раскаивался в том, что довел его до такого состояния.

— Отлично, вижу, что теперь мы уже скоро начнем говорить по существу… Я обсуждал это с преподавателями Академии, мы приняли решение: пошлем на поле боя учеников, которые прошли ускоренный курс.

Идо вытаращил глаза:

— Ты говоришь о детях, которые еще не начали персонального обучения со Всадником?

— Именно.

— Но речь идет о детях, которые никогда не бывали на полях сражений, я не понимаю, какая польза…

— Они будут должным образом обучены. Мне кажется, я уже говорил тебе, что положение драматическое. Нам нужны люди, столько, сколько мы сможем найти. Солдат, не завершивший обучения, лучше, чем горожане и пастухи, впервые берущие в руку меч, а их мы использовали в других боях. Однако мы пошлем сражаться и юношей, которые сейчас обучаются у Всадников.

— Согласен, но какое все это имеет отношение ко мне? — спросил потерявший терпение Идо. Он уже формулировал вопрос, но у него появилось некое сомнение. А что, если…

— Ты назначен отбирать и обучать юношей, — сообщил Равен.

Идо застыл на месте с остекленевшим взглядом.

— Естественно, ты должен будешь вести их в бой. Будет сформировано войско, небольшой отряд из сотни юношей, к которому я позабочусь прикомандировать еще три сотни солдат, имеющих какой-то опыт.

Идо смотрел вдаль, в окно. Он ожидал как минимум увидеть там какого-нибудь летающего осла. Но на небе были только облака.

— В конце концов, ты проделал хорошую работу с этим демоном с синими волосами, я думаю, ты — самый подходящий человек для этого задания, — завершил свою речь Равен.

В зале стояла полная тишина, пока Идо не разразился звонким смехом.

— Положение драматическое, а не комическое! — воскликнул Равен. — Или ты не чувствуешь себя способным выполнить эту задачу?

Идо пришел в себя. Это был не тот случай, чтобы долго изображать из себя шута. Хотя он и считал Равена спесивым и самоуверенным дураком, однако он был его начальником.

— Дело не в том, что я не способен выполнить эту задачу, — сказал гном с иронической улыбкой. — Если уж ты считаешь меня достойным…

— Ты что думаешь — я стал Верховным Главнокомандующим случайно? Ты считаешь, что я — глупец? — возмутился Равен. — Мы на войне, положение трудное. Ты отлично знаешь, как мне не хотелось доверять тебе это задание, но ты — искусный и хитрый воин с большим опытом, сейчас нужны такие, как ты. Благополучие свободных Земель стоит выше, чем какие-то глупые распри или наша личная неприязнь.

Идо застыл на месте с открытым ртом, не в состоянии противоречить. Равен казался ему уже не таким, как обычно.

— Помогать в отборе учеников тебе будет Парсел, — снова заговорил генерал. — Естественно, тебе будет выделено жилье в Академии. Если ты мне больше никаких глупостей сказать не хочешь, то на этом — все. Парсел ждет тебя у выхода.

Он не дал Идо даже времени ответить. Повернулся и вышел с обычным своим высокомерием.

Идо, усмехаясь, возвращался из зала для аудиенций. Он гордился своей новой миссией, но злился на себя самого за то, что паясничал. Наверное, конец света близок: он сражался с каким-то врагом и бился на дуэли, а Равен вдруг стал разумным человеком.

Идо уже слышал о Парселе, Ниал говорила о нем несколько раз. Он как будто был единственным преподавателем, который хорошо относился к ней во время ее пребывания в Академии.

Учитель боевых искусств оказался высоким и подвижным темноволосым усачом, с грубоватой манерой поведения. Идо было трудно сопоставить грубого человека, стоявшего перед ним, с тем образом, который вырисовывался из рассказов Ниал, но он не стал слишком удивляться. Академия была полна людей, которые подозрительно и высокомерно к нему относились. Поэтому Идо и не любил ее.

Учениками Академии чаще всего становились избалованные юноши, сыновья надменных воинов. Ниал была редчайшим исключением, а Лайо — обычным явлением. Допускались к обучению те, чей отец был по крайней мере Всадником или высокопоставленным чиновником при дворе.