Дохор не знал, как реагировать, он пытался отразить удар, но меч Идо был очень быстр и наносил удары в разных направлениях. Юноша видел все его движения, но мог только пятиться назад, пока не оказался в нескольких шагах от пирамиды с оружием, установленной в глубине арены. Его охватила паника, он споткнулся и упал на землю. И снова меч Идо оказался приставленным к его горлу.

— Какой вечер, не правда ли? Как же такой храбрец, как ты, не смог ответить ни на один из моих ударов? Что скажешь?

Едва ли не плачущий Дохор молчал, задыхаясь, все еще лежа на земле.

— Не трать понапрасну слов, я сам объясню тебе, в чем дело. Дело в том, что ты еще неопытный солдат, дело в том, что ты переоцениваешь себя, как идиот. Дело в том, что, вероятно, у тебя мог бы обнаружиться какой-то талант, если бы ты не был так спесив и уверен в себе. Тебе еще многому надо поучиться в том, что касается владения мечом и представления о войне. Вместо того чтобы хныкать, что я не взял тебя, ты должен бы поблагодарить меня, потому что я спас тебе жизнь. В бою ты пробыл бы не дольше, чем на этой дуэли.

Идо вложил меч в ножны и вернулся в столовую под общее молчание, прерываемое рыданиями разгневанного и пристыженного Дохора.

После случая на стадионе атмосфера в Академии полностью изменилась. Юноши смотрели на Идо со страхом, преподаватели его избегали. Конечно, гном надеялся не на такую реакцию, но, по крайней мере, страх — лучше, чем издевательства, поэтому он удовольствовался достигнутым результатом.

Его поведение тем вечером имело еще и другие неприятные побочные последствия. Идо понял это в тот день, когда начался следующий этап отбора, во время которого каждый из выбранных учеников вызывался на бой с преподавателем.

Гном вышел на стадион в боевом облачении, с длинным мечом, висевшим на боку. Ученики уже построились, их было около восьмидесяти человек. Царила полная тишина, и Идо удивился этому. Он сразу увидел лица собравшихся и обнаружил только испуганные взгляды.

Всадник начал с рассказа об испытании и углубился в ненужные разговоры, но продолжал ощущать неловкость под всеми этими взглядами. В конце концов он решил, что настало время завершить разговоры.

— Твоя очередь — первая, начнем с тебя.

— С меня? — нерешительно ответил юноша.

— Мне кажется, ты не страдаешь косоглазием. Ну да, ты.

Идо выбрал ученика, который был, скорее, опытным.

Это был высокий, черноволосый, смуглый юноша, который казался Идо многообещающим. Идо сказал себе, что, наверное, нужно начать со смельчака, чтобы сломать лед.

Юноша вышел к нему неуверенной походкой. Смуглая кожа побледнела.

Идо не мог решить, что делать.

— Приготовься, — сухо произнес он.

Юноша неуверенно повиновался.

Гном стал нападать, ученик чувствовал себя скованно. Движения были плохо координированы, удары неточны и наносились не вовремя. Образчик неумения владеть мечом. В конце концов его меч отлетел в сторону после нескольких нападений.

— Ну что? — воскликнул Идо, потеснив противника.

Юноша остался стоять в центре арены, вытянув руки по швам. У него был запуганный взгляд.

— Извините меня… я…

Идо мог различить его страх и на таком расстоянии. Он даже ощутил сильное биение его сердца. И начал кое-что понимать.

— Хорошо, считай, что ничего не было. Ты взволнован. Я понимаю…

На самом деле он не понимал, но роль непримиримого мэтра ни к чему бы не привела.

— Перед тем как вы будете выходить ко мне, бледные как полотно, проясним кое-что. Я здесь не для того, чтобы вас съесть, и не для того, чтобы унизить. Забудьте о тех историях, которые вы видели в последние дни. Разумеется, я не жду от вас, что вы победите меня. Кроме того, разумеется, что я здесь не для того, чтобы победить вас. Успокойтесь и сражайтесь как можно лучше. Договорились?

«Да», которое произнесли почти восемьдесят юношей, было почти неслышно.

Идо фыркнул: «Какую дьявольскую работу мне придумали!..»

— Ну что ж, подними свой меч и нападай на меня. Я готов.

Юноша осмелел, поднял меч и попытался атаковать. Идо в свою очередь практически ничего не предпринимал. Он ограничился отражением нападения, однако без особой решительности. И так — удар за ударом. Через десять минут бесполезной и утомительной дуэли он опустил свое оружие.

— Что, было так уж страшно? — спросил с деланой улыбкой.

Юноша, казалось, оценил эту попытку и с тихой понимающей улыбкой ответил:

— Нет.

— Отлично. Следующий.

Никто не шевельнулся.

— Говорю же — следующий, — повторил более властным тоном Идо.

И тут вперед вышел худой, но жилистый блондин. Идо уже отметил его на первом этапе отбора. Он не слишком хорошо владел мечом, но был отличным воином, горячим и решительным.

Юноша выглядел сосредоточенным, занял боевую позицию. Идо улыбнулся. Наконец-то перед ним стоял человек, понимавший, что делает. Он начал драться с удовольствием, гордясь своей ролью преподавателя. Отбор потребовал около трех дней, в конце концов Идо составил свой отряд из избранных юношей — всего около ста двадцати человек, меньше половины первоначальной группы.

Когда он в первый раз увидел, как они бьются на мечах, ощутил какое-то отчаяние. У него было две недели, чтобы сделать из этих юношей воинов, но задача казалась ему непосильной. На Ниал он потратил несколько месяцев. Правда, в том случае речь шла о подготовке Всадника, но правдой было и то, что Ниал была очень способной. Здесь же перед ним стояла группа юношей, которые не слишком-то умеют пользоваться оружием.

Парсел, казалось, читал его мысли.

— Они не должны стать нашим самым сильным военным отрядом. Они — хорошие воины, которые помогут атакующим войскам, — произнес он.

Идо вздохнул.

Во время обучения гном потребовал, чтобы юноши покинули Академию и расположились в одном из лагерей Земли Воды. Это стало предметом долгого и изнурительного спора с Равеном.

Верховный Главнокомандующий сказал немало неприятного, брюзжал и сообщил, что юноши, как-никак, ученики, следовательно, место их тут, в Академии.

— Они должны стать воинами, они должны учиться и привыкать к определенным зрелищам. На фронте они смогут дышать воздухом войны и тогда не окажутся неподготовленными в день атаки, — возразил Идо.

— Ты просто хочешь уйти отсюда, — ответил Равен. — Я знаю — ты не переносишь Академию, тебе не терпится сняться с места. Это — единственная причина, по которой ты выдумываешь все эти истории и вставляешь мне палки в колеса.

Парсел неожиданно поддержал идею Идо. Только так гном получил свободу действий и смог наконец покинуть Академию.