— Парень, ты куда? — спросил его один из ягодников.

— Рыбу в бочагах ловить, — бросил на ходу Сачков.

На него посмотрели, словно на сумасшедшего.

О том, что потом произошло на болоте, послушаем самого Андрея Сачкова:

— Почти стемнело, когда я добрался до самой высокой песчаной гряды. Обзор отсюда был великолепным, весь Соколий мох лежал как на ладони.

Прежде всего, как и советовал мне наставник, я начертил на песке магический круг, состоящий из трех окружностей, двух «лимбов» и центрального круга, в который встал сам. Затем рассовал по карманам данные наставником защитные предметы. Взвел фотоаппарат со сверхчувствительной пленкой и включил специальный прибор, реагирующий на появление потусторонней субстанции (этот прибор сконструировал мой наставник, в шутку назвав его «мертвечинаметром»). Теперь оставалось только ждать.

Прошел час, второй, время близилось к полночи. На небе светила полная луна, мигали яркие звезды, стояла звенящая тишина, и было очень холодно. Я собрал в центральном круге сосновых веточек, шишек, хвои и зажег небольшой костерок, чтобы хоть немного согреть озябшие руки. Взглянул на часы — полночь. Вдруг слева от меня, совсем рядом, стремительно прошмыгнули две серые тени. От неожиданности я вздрогнул, а потом чуть не рассмеялся. Это были удирающие со всех ног обыкновенные зайцы-русаки. Через пару секунд следом за ними проскочила лисица. «Ишь ты, охотница», — подумалось мне.

Бросил взгляд на «мертвечинаметр». Прибор вел себя спокойно. И тут за моей спиной выросла тень! В отблесках костра она казалась огромной и уродливой. Я резко обернулся. Боже мой, в трех метрах от моего магического круга стояло живое воплощение смертельного ужаса! Что я успел запомнить (о фотоаппарате я забыл в первое же мгновение): чудовище было около двух метров, покрыто жесткой шерстью, имело вытянутое рыло, заостренные уши, глубоко посаженные глаза, и от него разило, словно из помойного бака. Еще меня поразило то, что тварь стояла на двух конечностях. «Человек-волк», — такое сравнение мгновенно пришло мне на ум.

От ужаса я выхватил из кармана кипарисовый крест, привезенный моим наставником из Иерусалима, и наставил его на чудовище. К моему отчаянию, никакой реакции не последовало — тварь не исчезла. Напротив, ее глаза засветились тусклым красноватым огнем, и мне, могу даже поклясться, показалось, что ее рыло исказилось подобием «улыбки», обнажив ряд острых клыков.

И тут я совершил непростительную ошибку, нарушив главный завет наставника: что бы ни происходило, оставаться внутри магического круга. Я швырнул крест в чудовище и бросился бежать так, как мне еще не приходилось бегать никогда.

Но тварь настигала меня уверенно и неотвратимо. Жаркое, зловонное дыхание становилось все ближе и ближе. На бегу я достал из кармана бутылку со святой водой и, не останавливаясь, плеснул через плечо, наугад. Сзади раздался приглушенный рев. Я обернулся — вода попала в цель. Чудовище, хрипло рыча, корчилось среди болотных кочек. «А, сука, не нравится!» — восторженно заорал я и снова допустил ошибку. Вместо того чтобы издали обливать тварь святой водой, я запустил в нее целой бутылкой, рассчитывая попасть прямо в отвратительное рыло. Мимо! Бутылка просвистела рядом с чудовищем. «Мудак!» — в отчаянии крикнул я, теперь уже в свой адрес, и вновь бросился бежать.

Бешеная гонка по болоту продолжалась еще около двадцати минут. Потом силы оставили меня. «Все, конец…» — подумал я, прислонившись спиной к корявой сосне в ожидании омерзительной и жуткой смерти.

Чудовище не спеша приближалось, будто чувствуя, что жертва больше не в состоянии сопротивляться. Расстояние между нами медленно сокращалось: десять метров… семь метров… пять метров…

Но внезапно меня ударило, словно током. «Мудак!» — вновь на все болото «оценил» я себя и мгновенно вытащил из-за пазухи старинный серебряный амулет, обладающий могучей силой против потусторонних выходцев.

И чудо свершилось! Чудовище, готовое к решительному броску, вдруг резко остановилось. Из его смрадной пасти вырвался недовольный, приглушенный рев. Держа амулет в вытянутой руке, я сделал шаг вперед (каких только усилий мне это стоило!).

Тварь подалась назад. Я вновь шагнул вперед. Мой противник продолжал отступать, все больше напоминая испуганную, побитую дворняжку. «Пошел вон, урод гребаный!» — окончательно осмелев, крикнул я. Чудовище, в бессильной ярости сломав ближайшую березу толщиной в человеческую руку, опустилось на четыре конечности и стремительно скрылось среди болотного мрака.

Андрон Фридман, к которому мы обратились за комментариями, как всегда, был немногословен и деловит.

— Все, что происходило и происходит на болоте Соколий мох, или Чертовом болоте, называется одним словом — ликантропией, то есть превращением человека в кровожадное животное. Чаще всего в волка, поэтому такого оборотня нередко называют еще волкодлак, т. е. человек-волк.

Оборотни, как в России, так и в других странах Европы, известны с незапамятных времен и всегда представляли собой смертельную опасность как для людей, так и животных. Например, в 1573 году во французской провинции Франш-Конте некий Жиль Гарнье по прозвищу «отшельник из Сен-Бонно» с 24 августа по 15 ноября, оборачиваясь волком, убил и съел 6 детей в возрасте от 9 до 12 лет. Причем в одном случае, когда Гарнье загрыз в винограднике около леса Ля-Сьер 10-летнюю девочку, мясо жертвы пришлось ему настолько по вкусу, что весь ливер ребенка он отнес домой и съел его вместе со своей женой. В январе 1574 году Гарнье был убит одним из местных охотников. Другой пример: в 1801 году в Калужской губернии в районе Козельска объявился оборотень. Вначале он нападал на домашних животных — лошадей, коров, коз, а затем «переквалифицировался» на людей. Им было убито четверо человек — трое взрослых и один ребенок. Но в начале 1802 года известный калужский дворянин Троекуров (мой дальний родственник, кстати, по материнской линии) выследил и застрелил оборотня серебряной пулей. К большому изумлению всех, убитым волкодлаком оказался уважаемый в Козельске купец Трапезников.

Как человек превращается в кровожадное существо? Ответ прост — с помощью черной магии и колдовства. Например, превращение в волка достигается с помощь надевания магической волчьей шкуры или пояса из той же шкуры и натирания тела специальной мазью. Но при этом необходимо знать заклинания для превращения в оборотня и для обратного возвращения в человеческую форму.

Теперь что касается нашего волкодлака с болота Соколий мох. Места эти древние, деревни, расположенные в районе болота, — Жарок, Погостье, Оломна, Гороховец, Посадников Остров — насчитывают немало веков. Впервые названия этих деревень упоминаются в писцовых книгах за 1549 год, то есть со времен правления Ивана Грозного. Что это значит? Мое мнение таково: предки одного из жителей вышеозначенных селений могли практиковать черную магию, темные знания которой передавались из поколения в поколение и дожили до наших дней. Отсюда вывод: волкодлак Чертового болота — житель одной из местных деревень.