– Как вы можете быть уверенными, что после вмешательства извне жизнь человечества изменится в лучшую сторону? А если наоборот? – спросила я. До этого мы уже провели несколько часов бесед на тему устройства мультивселенной, и я начала кое-что понимать. По крайней мере, в теории. Гипотетически. Поверить во всю эту чушь я была не в состоянии.

– Риск определённо есть. – Киборг кивнул. – Но твоя задача состоит лишь в том, чтобы уцелеть. И послужить примером для других людей. Первый человек, прорвавшийся к свету…

Последнюю фразу Тао Ли произнёс, словно читал заголовок в газете, и его мечтательный тон меня насмешил.

– Я не лидер, Тао, – сказала я. – Всё, что я умею, – это играть в игры.

Но вместо того чтобы убеждать, Тао Ли наклонился ко мне и с жаром произнёс:

– Это именно то, что нам надо, детка!

⁂

Я думала, что для работы мы вернемся в отель, но Тао заявил, что «там больше не безопасно». Что ж, прощайте, свежие простыни. Место, куда привёл меня мой странный покровитель, не просто напоминало притон. Это и был притон. С танцующими девочками-андроидами на входе и с мафиози, торгующими оружием в глубине заведения. К своему удивлению, я узнала несколько людей: все они были высокопоставленными лицами. Министр культуры пел караоке, в перерывах ругаясь отборным матом, а святой отец Сонг, пьяный в хлам, пытался клеить несовершеннолетнее существо неопознанного пола.

– «Так низость голую я прикрываю лохмотьями священных ветхих текстов и, сердцем дьявол, выгляжу святым»[2], – произнёс Тао Ли, сжимая мою руку. Он уводил меня всё дальше и дальше, оставляя позади пьяные оргии, чревоугодие, лесть и подхалимство. Чем дальше мы шли, тем темнее вокруг становилось, но в то же время и тише, словно, пройдя через все врата ада, мы, наконец, спустились к центру земли, где царит тишина и покой.

– Здесь ты будешь работать, – сказал киборг, заведя меня в маленькую каморку с одним-единственным окном, из которого тянуло жареной рыбой. – Прямо над нами кухня, так что если проголодаешься…

– Подожди, – перебила я. – Ты что, не выпустишь меня отсюда, пока мы не закончим?

Лёгкий холодок пробежал вдоль моего позвоночника: а вдруг, согласившись работать на Тао, я совершила страшную ошибку?

– Конечно, выпущу. – Ли примирительно поднял вверх обе руки. – Но зная тебя, я уверен, что ты и сама не захочешь. Межпространственные путешествия азартны, они затягивают.

Он кивнул на стул, и я села, продолжая чувствовать себя подопытным кроликом. Только подумать: совсем скоро ко мне подключат странный электронный объект, который совершит над моим мозгом самое настоящее надругательство. Неужели сейчас из этой смрадной тёмной каморки я попаду в другой мир? Нет, мой мозг отказывался верить в это.

– Когда я впервые испытал «НОМАД», я был таким же, как ты, – произнёс Ли, цепляя на мою голову элегантный датчик, который тут же замигал зелёным глазком. – Я потерял всё.

Взглянув на него, я испугалась этого потемневшего мрачного лица. Киборг говорил искренне, и я ощутила, что мы с ним действительно похожи.

– Путешествия в тела других воплощений убедили меня в том, что где-то я определённо счастлив. Имею семью и друзей, – продолжал он. – Здесь твоя жизнь закончена, Чжин Хо, но в этом мире всё только начинается. Ты должна выжить, чтобы спасти человечество, понимаешь?

«Но кто же спасёт меня?» – хотела спросить я, но не стала. Тао Ли собирался сделать из меня мученицу, и, что самое страшное, я не могла отказаться.

Приготовления были окончены. Сев напротив меня прямо на каменный пол, киборг нажал центральную кнопку «НОМАДа».

– Ты знаешь, что делать, – сказал он. – Когда окажешься на месте, постарайся выбраться из лабиринта, прежде чем…

Он не договорил. Пол завибрировал, словно прямо над нами была ветка метро. Но там была только кухня… Значит, эта вибрация – лишь игра моего сознания.

– Что бы ни случилось, через тридцать минут сработает таймер автоматического возвращения. – Тао прикрыл глаза, словно собирался немного поспать. – Ты вернёшься сюда, живая и невредимая.

– Или сутки спустя меня с пеной у рта найдут полицейские, – тяжело вздохнула я, закрывая глаза, ибо комната передо мной начала расплываться.

В этот момент на моих запястьях сомкнулись наручники, прочно пристегнув меня к креслу.

– Ли?! – возмутилась я, но господина Тао больше не было. Как и каморки в глубине притона.

Переход совершился мгновенно, как он и предупреждал.

Мы стояли в темноте. Точнее, темнота была вокруг, но сами мы, наши костюмы (или наша кожа?) служили источником света. Я осмотрела свои руки: по ним бежали тонкие параллельные линии, периодически соединяясь в жирных точках, обладающих слабой пульсацией.

– Латералис! Голову прямо! – Голос командира пронзил мой мозг. Я выпрямилась и уставилась вперёд, на тёмную стену в паре сантиметров от лица.

«Латералис» – я знала, что он обращался ко мне, хоть это странное слово и не было моим именем.

Начался обратный отсчёт. Люди рядом со мной заняли позицию как перед стартом. Моё тело неистово требовало сделать то же самое, и я подчинилась. От того, насколько быстро я побегу, когда отсчёт закончится, зависела моя жизнь.

…6, 5, 4, 3, 2, 1…

Ворота поднялись, и сотни людей бросились бежать. Их костюмы тотчас же заискрились, аккумулируя энергию.

«Батарейки», – пронеслось в моей голове. Тао Ли предупреждал, что часть сознания моего воплощения продолжит посылать информацию. «Этот странный защитный рефлекс спас немало жизней», – говорил он.

– Латералис!!! – На этот раз голос командира раздавался из дрона, нависшего прямо надо мной. – Какого чёрта ты встала?!

Оказывается, только я стояла на месте; все остальные были уже далеко. Шаг, второй, третий. Тело моего воплощения прекрасно знало, что надо делать. В своей прежней жизни я мало передвигалась на своих двоих. Последний забег случился пару дней назад, и закончился он доблестным прыжком с балкона. Но здесь… чёрт, разве законно было получать от бега столько удовольствия?

Данное мне тело было лёгким и сильным. Я ощущала каждую мышцу, наслаждалась каждым вдохом, а костюм искрился так же ярко, как и у остальных, словно я была фотоном, воплощённой световой энергией.

У каждого бегуна была своя дорожка, отделённая от остальных невысоким бортиком. Я могла видеть, как играют мышцы на теле крупного темнокожего парня, бегущего рядом. В его груди светился ярчайший, словно звезда, фонарь. Точно такой же был у всех остальных, включая меня. Выглядели мы как люди, но многое в нашем облике было словно искусственно заточено под определённую функцию. Сбор и накопление энергии – именно это приходило мне в голову.

Тогда как мой мир и Нова Соуль в частности базировался на воспитании отдельного человека как личности (речь о потребителях, конечно), здесь границы явно были стёрты. Многие люди были похожи между собой как братья или клоны; винтики одной машины, электроды в суперкомпьютере – все мы делали своё дело, вот только непонятно, во имя чего. Или кого.