Вжух! Вжух! Вжух! Перед первыми бегунами с шумом захлопывались ворота-заслонки. Они опускались на дорожки откуда-то сверху, из черноты потолка, словно гильотины. Интуиция подсказывала, что мы находились в неком огромном здании, нет, не так: внутри системы. Винтики в необозримом гигантском механизме.

Я поднажала, чтобы успеть до того, как заслонка упадёт в очередной раз, но кто-то окликнул меня сзади.

– Латеральная, ты чего? Самоубийца?! – Меня нагнал невысокий крепкий парень с ёжиком на голове.

– А в чём дело? – удивилась я. – Просто бегу за всеми…

Парень взглянул на меня словно на тронувшуюся умом.

– Это же максима, – сказал он, делая ударение на первый слог. – А ты знай своё место, ладно?

Он хлопнул меня по плечу и побежал дальше. Последняя фраза не была издёвкой, скорее, предупреждением не высовываться. Я оглянулась и увидела, как за мной бегут ещё полсотни людей. Но, в отличие от диких скоростей максима, их бег был спокойным и даже неторопливым. Похоже, я начала понимать, что к чему.

Мы относились к разным типам. Почти все максима, которых мне удалось разглядеть, были по-спринтерски мощными, как тот темнокожий парень. Позади плелись самые настоящие стайеры – худосочные и невысокие. Ну а я была неким усреднённым вариантом; к тому же мой путь почему-то был проложен по дуге: он обходил дорожки для центральных бегунов сбоку, что значительно увеличивало протяжённость дистанции. Ну да ладно, я ведь тут на время, если верить Тао.

Хотелось пообщаться с кем-то ещё, но все были заняты бегом.

«Неужели бег – это всё, что они делают?» – удивилась я, но в это мгновение меня нагнал ещё один дрон.

– Последнее предупреждение, латералис Харпер Дзета-8!!! – Голос вездесущего командира раздался из динамиков. – Или ты бежишь, или мы обнуляем тебя.

Дальше последовал разряд тока, который пронзил моё тело от макушки до пят. Звезда на груди несколько раз судорожно вспыхнула, словно её закоротило.

– Не знаете разницу между предупреждением и наказанием? – процедила я сквозь зубы. Зато теперь мне было известно моё имя: латералис Харпер… что там дальше? Неважно. Слово «обнуляем» мне очень не понравилось и вмиг заставило подняться на ноги. Придя в себя после предупреждающего разряда, я побежала дальше по следу из светящихся стрелок.

«Интересно, сколько времени прошло?» – подумала я. Не то, чтобы мне хотелось вернуться в своё слабое, измученное ломкой тело, просто тридцать минут, по моим внутренним подсчётам, уже давно истекли.

Обогнув центральные дорожки по параболе, я нырнула в небольшой туннель. Дорога уходила вниз, и бежать стало легче. Сама того не заметив, я набрала приличную скорость, и теперь мой костюм горел, словно оперение феникса.

«Значит, моё тело способно аккумулировать энергию, ясно», – пронеслось в моей голове. Мысли были чёткими, не затуманенными, словно камешки на дне прозрачной как стекло речки. Наверняка образ жизни местных homo sapiens был далёк от стимуляторов и антидепрессантов, коих в нашем мире было в избытке. В чём-то я даже завидовала своему воплощению, но самое главное открытие этого мира было ещё впереди.

В очередном туннеле не было света, за исключением искрящихся нитей, пронизывающих моё тело и тела других бегунов. На мгновение я замерла, чтобы глубоко вдохнуть и насладиться этим мраком и тишиной, которую нарушал лишь топот шагов. В этот момент я всецело верила словам Тао Лио том, что это было другое измерение: в нашем мире так тихо просто не могло быть. Вероятно, мои слуховые рецепторы были отравлены шумом города, словно ядом, но у Харпер они были восприимчивыми, способными различать любые отзвуки и полутона.

Неожиданно в размеренный шелест подошв ворвался быстрый, как пулемётная очередь, топот максима. Одна группа вывалилась из бокового рукава туннеля, и теперь спринтеры бежали рядом с нами. Пополз уважительный шепоток о том, что максима заходили на второй круг. Их определённо ценили здесь и ими восхищались.

Вдруг, сама не осознавая того, что делаю, я вырвалась вперёд, обгоняя своих соседей по бегу. Рывок дался мне тяжело, наверняка Харпер привыкла к умеренной нагрузке, не выходящей за пределы возможностей её тела. Догнав одного из максима, я крикнула:

– Куда вы бежите?

Никто не ответил. Никто даже не посмотрел в мою сторону, и это было обидно.

– Можно мне с вами? – снова крикнула я, чувствуя, как беспощадно сбивается дыхание.

Впереди снова защёлкали заслонки, поглощая максима одного за другим.

– Что там впереди?! – в отчаянии крикнула я, чуть не сбив с ног высокого мускулистого парня.

Он хотел отбросить меня, точно надоедливую шавку – настолько грозен был его взгляд. Но быстро смягчился, увидев, с какой мольбой я смотрю на него.

– Мы бежим через центр земли. На поверхность, – произнёс максима.

– На поверхность?! – повторила я. Да это же то, что мне надо! – Мне нужно с вами!

Рядом раздался заливистый смех, принадлежавший поджарой девушке с короткой стрижкой.

– Что для максима удовольствие, то для латералис – смерть, – сказала она и умчалась, искрясь голубым и зелёным светом.

Проводив девушку недобрым взглядом, я вновь обратилась к парню:

– Как твоё имя?

Секунду он колебался, но потом понял, что я не отстану.

– Максима Эксл Альфа-1.

Да что у них тут за система имён?! Ладно, надо запомнить… Я взглянула за спину парня и побледнела: три огромных рукастых дрона неслись к нам, зловеще мигая красными глазками.

– Убегай, Эксл, – шепнула я. – Это за мной.

Максима бросил на меня полный сочувствия взгляд: видать, по здешним меркам я сильно провинилась, нарушив выверенную систему. Надеюсь, жизнь Харпер не станет после этого слишком уж дерьмовой?

Обнуление было быстрым и довольно болезненным процессом. Два робота подхватили меня под плечи, а третий вытащил ту самую светящуюся звезду из моей груди. Это было так же больно, как тащить зуб без анестезии. Да что там, десять зубов! В тот же момент я ощутила, как жизненные силы начали стремительно покидать меня. «Звезда» оказалась коротким стержнем, состоящим из плотной мерцающей субстанции. Роботы бережно поместили «батарейку» в специальное хранилище, ну а меня – обессиленную и не способную пошевелить и рукой – подняли и понесли куда-то в темноту.

Бегуны останавливались и смотрели на меня с сочувствием, но вскоре один за другим возвращались к бегу. Смутьянка была наказана, и равновесие восстановилось.

Я смогла склонить голову набок, так, чтобы увидеть свою грудь. Мной двигало нездоровое любопытство, желание посмотреть, что же там, на месте фонаря. Но там не было ничего. Сквозная дыра, размером с апельсин, словно кто-то выстрелил в меня из базуки. Это привело меня в такой неописуемый ужас, что я потеряла сознание.