за пояс крест, сделанный им из двух палок, и подлез под досками, прибитыми к дверному косяку. Оказавшись внутри, мальчик выпрямился в полный рост. Он снова здесь.

Первым делом он нашел место на полу, где была начертана угрожающая надпись. Тогда он стер ее ногой и теперь увидел, что ничего не изменилось. Надпись никто не восстановил. Хороший знак.

Лобби отеля тоже ничуть не изменилось. Хотя в прошлый раз Нед провел здесь всего несколько минут, атмосфера казалась ему знакомой. Не зловещей, а мертвой. Не опасной, а просто… печальной. Снова он представил себе, каким роскошным был этот отель во времена своего расцвета. Сияющий дворец богатства и красоты. Но главное – не забывать, что теперь это всего лишь руины.

Согласно плану, он собирался подняться по широкой лестнице на верхний этаж, осмотреть комнаты там, потом спуститься на этаж ниже, повторить процедуру, и так пока не дойдет до первого этажа. По расчетам Неда, к полудню он обойдет все здание отеля, за исключением подвала, который он решил оставить на потом. Нед вовсе не боялся снова спускаться в темноту, – он взял с собой два фонарика и запасные батарейки. Просто понимал, что если осмотрит сначала остальные помещения, то сможет подступиться к подвалу с сильных позиций.

Лестница шла вокруг центрального атриума. Краска и обои лоскутами свисали со стен. Нед дотронулся до одной полоски, и она рассыпалась между его пальцев. «Похоже на странное создание, которое линяет изнутри», – подумал он. Остаток пути до площадки верхнего этажа Нед проделал без остановок.

Там он с удивлением обнаружил, насколько разными могут быть зрительные перспективы. Казалось, словно ярко-голубое утреннее небо лежит прямо на крыше отеля, так близко и осязаемо, что Нед почти поверил, что сможет оторвать от него кусочек, если получится дотянуться через сломанную раму застекленной крыши. Потрясающая иллюзия. Возможно, нечто похожее испытывал Джек, когда лез по бобовому стеблю сквозь облака.

Нед обернулся и посмотрел вниз, в лестничный колодец. У него перехватило дыхание – словно он смотрел в телескоп с обратной стороны. Первый этаж отдалялся от него, будто дно бездны. Казалось, все здание наклонилось в сторону Неда, чтобы столкнуть его в проем. Он крепко схватился за мраморные перила и зажмурился, чтобы побороть ужасное ощущение того, что он соскальзывает в бездну. Было что-то притягательное, смертельно притягательное в том, чтобы смотреть вниз, и Нед понимал, что ему нельзя поддаваться этому искушению. Может ли здание на самом деле вертеться вокруг него? Конечно, нет. Но тогда почему Неду казалось, что оно висит вверх ногами? «Это иллюзия, оптический трюк, – убеждал он себя. – Просто отель хочет поздороваться. Не забывай про здравый смысл, не позволяй использовать твои ощущения против тебя». Самообладание постепенно вернулось к нему. Ему стало лучше, и он твердо решил не поддаваться иллюзиям. Нед открыл глаза. Теперь зрение не обманывало его. Он отошел от лестничного колодца. Пора заняться осмотром комнат.

На полу лестничной площадки валялся мусор, который ветер годами надувал через разбитое окно в потолке – в основном гниющие листья и ветки. Летняя жара иссушила здешний воздух, но сегодня в нем витала приятная прохлада, смешанная со сладким древесным ароматом. Нед двинулся к коридору слева, внимательно смотря под ноги, на случай появления змей. Когда он осмотрит левый флигель, то снова вернется к лестнице и перейдет к правому. Коридор напоминал ему пещеру, темную и манящую. Что-то не так. Нед помнил, что окна верхних этажей не заколочены, поэтому коридор должен быть хорошо освещен. Но нет, он ошибался. Должно быть, двери всех комнат закрыты, а дневной свет из потолочного окна над лестницей не достает до коридора. Нед достал фонарик из рюкзака, включил его и вошел в мрачный тоннель.

Почти сразу же он вскрикнул и отпрянул назад, споткнувшись и потеряв равновесие. Фонарик выпал из его рук, и Нед поспешил подобрать его. К счастью, он работал. Мальчик осторожно шагнул вперед. Что же я увидел? Что-то неожиданное, но не страшное. Стену или какую-то перегородку. Но было в ней что-то странное. Луч фонарика шарил по темноте. Вот она, полупрозрачная серая вуаль, свисающая с потолка до самого пола. Крошечные тени разбежались в стороны за ней, вернее, в ней. Нед понял, что это пауки. И вуаль на самом деле состоит из десятков, сотен паутин. Целая колония. Пауки захватили коридор левого флигеля.

Нед вернулся на лестничную площадку и нашел там кусок дерева. Потом снова подошел к паутине и попытался проделать в ней проход. Паутина оказалась необыкновенно плотной. К его удивлению, она была глубже, чем он мог предположить, просто бесконечной. Как только Нед начал проделывать в ней дыру, несколько пауков направились прямо к нему. Он сделал шаг назад и отбросил палку. В США водится только один вид ядовитых пауков – черная вдова. Он понятия не имел, что за пауки свили ту паутину, но они точно не принадлежали к ядовитому виду. Но совсем безобидными они тоже не выглядели и казались агрессивными.

Нед вернулся на лестничную площадку и на этот раз подобрал с пола большой кусок штукатурки. Он немного крошился, но в целом казался достаточно крупным. Мальчик снял рюкзак и со всей силы зашвырнул кусок штукатурки в паутину. Он должен был пролететь ее насквозь и упасть на пол, но вместо этого бесшумно исчез во тьме коридора. Нед не верил своим глазам. Он нашел еще один кусок штукатурки и бросил его с такой силой, что у него заболела рука. Но снаряд снова бесшумно сгинул во тьме. Что же это за пауки такие?

Нед взял оба фонарика в руку и подошел как можно ближе к паутине. Он прислонился щекой к стене и направил свет фонарика вдоль нее. Впереди не было ничего, кроме паутины. «Колония пауков заполняет собой весь коридор, – подумал Нед, – отсюда и до конца крыла». Его губы округлись, словно он хотел сказать «ух ты», но ни звука не вырвалось из его пересохшего горла.

Теперь он направил свет в центр паутины, в то место, где он пытался проделать дыру. Несметная армия пауков шевелилась в ее глубине. Паутина, словно серебряное кружево, поблескивала в свете фонариков. Она была испещрена туннелями и напоминала Неду швейцарский сыр. «Эти ходы нужны для вентиляции, – подумал он, – и для передвижения внутри паутины, что-то вроде скоростного шоссе. Кроме того, через эти отверстия внутрь могут попасть насекомые». Все это сооружение было невероятно хорошо продумано и собрано.

Нед заметил несколько крупных коконов, подвешенных к сводам паучьего королевства. Они