– Что это за малокреативный маскарад? – заговорила я, стараясь, чтобы мой голос звучал по возможности спокойно. – Винтажные одеяния – совсем не ваш стиль, прибавляют лет этак двадцать. И килограммов пять лишнего веса.

– Ты мне зубы не заговаривай! – завизжала Полина, будто избалованная комнатная собачонка, которой наступили на хвост. – Делай, что сказано, а не то…

– Вы что, Полина Викторовна, дешевых боевиков пересмотрели? А помните, что случается с налетчиками в следующей серии? И, кстати, насчет того, что хуже вам не будет, вы очень даже не правы. Одно дело – оказаться за решеткой по экономической статье, и совсем другое – покушение на убийство, которое вы мне тут сейчас так неубедительно разыгрываете. И сидеть придется не с тетеньками-бухгалтерами, пострадавшими за грехи начальства, а с матерыми уголовницами, у которых не забалуешь. Я уж не говорю о том, с чем такой сексапильной дамочке там придется столкнуться. Поверьте: вам это не понравится.

Во время всей своей длинной речи я отчаянно крутила головой по сторонам, прикидывая, с какой стороны ждать спасения. Оно пришло неожиданно в лице Олега, вышедшего на крыльцо покурить. Так вот чему я на самом деле обязана – новому антитабачному закону, из-за которого в редакционном здании позакрывали все курилки и строго запретили дымить на лестничных площадках и в прочих укромных уголках. А ведь я сама, хотя за всю жизнь не выкурила ни одной сигареты, громче всех кричала об ущемлении прав курильщиков. Даже статью задумала «Снова люди десятого часа»…

– Вика, ты это куда? – громогласно окликнул меня новоиспеченный начальник. – Мы тут тебя заждались, а ты даже не чешешься.

Я было попыталась остановиться, но твердый предмет снова чувствительно ткнулся мне в бок, призывая к повиновению.

– Полегче нельзя, больно же! – прошипела в свою очередь я.

В ответ послышалось нечто вроде рычания. Бывшая супруга Николая стремительно теряла человеческий облик. Кусаться бы только не начала, а то делай потом уколы от столбняка…

Удивленный моим поведением Олег соскочил с крыльца и как был, в легких кабинетных туфлях, поспешил вслед за мной.

– Куда направилась? Вика, да в самом-то деле! – взывал он. – Отложить, что ли, не можешь свое интервью?

Тихим, задыхающимся от ярости голосом Полина приказала мне повернуться и вести себя естественно. Интересно, как это она себе представляет: улыбаться, когда тебе угрожают похищением и немедленным убийством? Сама бы так попробовала!

– Ой, а кто это с тобой? Ты что, приютами для бездомных решила заняться?

– А это, Олег, у меня здесь… – заговорила я, но на середине фразы резко шагнула в сторону и рухнула набок, свободной рукой прихватив Полинин платок.

Но мое падение оказалось совсем не притворным. Неожиданно для самой себя я ступила на что-то скользкое и в следующее же мгновение рухнула прямо в лужицу перед «мордой» внушительного черного джипа. Падая, я услышала выстрел, изумленный возглас Олега, возню и шум драки. Перед глазами взорвался целый фейерверк, а затем все погрузилось в кромешную тьму.

Очнулась я – уже в который раз за последнее время! – от запаха нашатыря. Открыв глаза, увидела, что сижу, прислоненная спиной к чему-то холодному и жесткому, а перепуганная редакционная уборщица тычет мне в лицо ваткой с резко пахнущим веществом. Олег стоял неподалеку, рукав его светло-серого свитера был в крови. Рука чуть повыше локтя была перехвачена жгутом из шелкового женского шарфика. Сама хозяйка шарфика – Неля из бухгалтерии – стояла рядом, с восхищением поглядывая на Олега. Тот, несмотря на то, что лицо его время от времени морщилось от боли, хорохорился перед ней, наслаждаясь ролью раненого героя. Ох, мужчины, до старости рады случаю поиграть в войнушку.

Пистолет совсем не дамского размера валялся тут же посреди пустого пространства. А где же его хозяйка? Полина обнаружилась в двух шагах от меня – профессионально скрученная, она трепыхалась в руках охранника из соседнего бутика. Заметив, что я очнулась, моя неудавшаяся похитительница разразилась такими трехэтажными конструкциями, что покраснели все, включая проходившего мимо алкаша.

– Да, Виктория, – изумленно протянул Олег. – Знал, что ты крута, но чтобы настолько! Сама задержала опасную преступницу! Отчаянная ты женщина! Провела операцию, будто всю жизнь только и делала, что служила в спецназе. Да еще и на живца поймала. Причем место-то как грамотно выбрала: под самой видеокамерой. Запись будем всей редакцией смотреть, обещаю!

– Да брось ты, – попыталась слабо возразить я. – Ну какой из меня Рэмбо. И тебя вот подставила.

– Все, что ни делается, к лучшему в этом лучшем из миров, – философски произнес начальник. – Думаешь, я на больничном дома буду сидеть? На Кипр махну или в Испанию. Или в Прагу, местную кухню дегустировать…

С трудом и не без посторонней помощи я поднялась на слабые, дрожащие ноги. Полина отреагировала на это очередной нецензурной тирадой. Ничего интересного: несколько самых распространенных существительных, глагол и несколько отглагольных деепричастий. Да, этим искусством Полина определенно не владела. Впрочем, теперь у нее будет много времени, чтобы научиться. Употреблению нецензурной лексики и многому другому.

События следующих дней слились для меня в одну сплошную ленту, как будто передо мной быстро прокручивали пленку и без того увлекательного фильма. Все, что тщательно готовилось в течение нескольких месяцев, вдруг разом выстрелило. Или проклюнулось на свет – кому как больше нравится.

Олег не подвел: статья о моем расследовании и правда оказалась впечатляющей – двойной разворот, фото, заголовок жирным шрифтом. Кроме этого, я получила премию и подарок-сюрприз – не иначе как от Олега лично. Тем же вечером курьер доставил мне корзинку с цветами, составленными из шоколадных конфет, и огромным леденцом с надписью «Пиши еще!». После такого стимула ничего не остается, как, не откладывая, приняться строчить что-нибудь сенсационное.

Акт экспертного заключения финансовых документов прошел самую тщательную проверку и сыграл свою роль в дальнейших событиях. Попутно сдвинулось с мертвой точки и, казалось бы, безнадежное дело Николая. Полина, на которую перемена обстановки произвела колоссальное впечатление, призналась, что не только была свидетелем того, как ее любовник уничтожил документы, которых не досчиталась комиссия, но и принимала в процессе активное участие.

Вдобавок ко всему совершенно неожиданно исполнилась моя маленькая мечта, касавшаяся бывшего начальства. Узнав о выходе статьи с моим расследованием, Николай Васильевич самым вульгарным образом напился в каком-то подозрительном ресторанчике, а потом что-то не поделил с его завсегдатаями… Как мне рассказывали, подоспевшему наряду полиции он, не переставая, рассказывал всякие ужасы про акул пера и гиен диктофона.

Поэтому, убедившись, что светлая полоса в моей жизни установилась всерьез и надолго, я попросила у Геночки в очередной раз совершить невозможное – устроить мне встречу с Павлом Васильевичем, который дожидался суда в одном из следственных изоляторов Петербурга. Признаться, я была разочарована, узнав, что он находится не в архитектурном комплексе, который в лихие 90-е получил неформальное название «Акционерное общество закрытого типа "Кресты"», а в обычном современном здании. Но, в конце концов, главное не место действия, а личность бывшего руководителя НИИ сыпучих материалов, которая продолжала оставаться для меня загадочной.