- Вот, значит, как… ты настоящая, невероятно! - довольно промурлыкал Ваэлл. Его дыхание шевельнуло прядку волос у моего уха, а губы задели висок, заставив дернуться.

Отпрянув, я неожиданно получила свободу, и от души врезалась в столик, только успевая моргать от ярких вспышек, озарявших комнату. Они были столь мощными, что стены вздрагивали. Сталкиваясь, зазвенели подвески на люстре, с комода посыпались склянки. Я стиснула край столика, кусая губы и не зная, чем могу помочь и что вообще делать!

- Давайте отсюда, живо! - Из соткавшегося рядом со мной портала, проявился Антей. Он был сам на себя не похож, собранный, ожесточённый. Ни тени насмешки, ни следа фривольности или лености.

Передо мной был воин, готовый к атакам.

- Ты не вернешь ее, Антей! - Ваэлл, появившись у противоположной стены, напротив, выглядел расслабленным. Он будто уже выиграл схватку, лишь приподнял подбородок. - Феникс не поможет тебе возродить ее! Смирись, она была лишь смертной. Смертные рождены, чтобы умирать!

По лицу Антея скользнула тень, а губы поджались крепче. О чем бы ни шла речь, но Ваэлл ударил в самое больное место, надавив на раны, скрытые в потаенном уголке демонической души.

- Прошло столько веков. Пора отпустить ее, - Ваэлл сузил глаза и протянул руку. - Присоединись ко мне, брат. Мы вернем нашу богиню, и она щедро одарит тебя... Отдай мне феникса...

Я в тревоге перевела взгляд на Антея, замечая его колебания. Он вдруг расслабился, будто принял решение.

- Да забирай, - оттолкнул он меня в сторону, на самое открытое место. Я расширила глаза, не веря, что он так легко отдал меня! – Вон та, - но кивнул он… мимо меня, в сторону Амины. - Убивай нежно, я обещал Руэллу позаботиться о фениксе, - выгнул он бровь.

Только сейчас я заметила напряжение в его взгляде. Внешне расслабленный, он будто поджидал удобного момента. И стоило Ваэллу разжать кулак с заготовленной для удара магией, как Антей погрузил комнату в огненный ад, с его рук сорвалось такое пламя, что мои волосы взметнулись вверх, а щеки обожгло жаром.

Не медля, я кинулась к Амине.

- Пойдем, пойдем быстрее! - поторопила я, пытаясь заставить ее встать. Но девушка, кажется, пребывала в шоке от происходящего – и, увы, враг успел обратить на нас внимание!

Ваэлл в мгновение ока обхватил меня за шею, затягивая в черный портал. Магия кружилась вокруг, смешиваясь с бушующим пламенем. Что-то крикнул Антей, а я, понимая, что утяну в воронку и Амину, разжала пальцы, одновременно отталкивая девушку ногой, буквально выпихивая из портала обратно в комнату...

Все перед глазами завертелось круговертью. Тяжело дыша, я обрушилась на пол в совсем другом помещении.

- Нет! Чертова девчонка! Ты служишь мне, мне! – зарычал разъярённый Ваэлл, за волосы вздергивая меня на ноги. Больно! Стиснув меня в смертельных объятиях, он крепко прижал ладонь к моей груди чуть выше сердца.

Я захрипела, пытаясь оттолкнуть демона, вырваться, получить хотя бы глоток свободы! Но его магия лилась в меня обжигающим пламенем, будто испепеляла самую душу, впечатывалась в нее.

- Где бы ты ни была, Амина... Я найду тебя, - процедил Ваэлл. - Принеси мне сердце феникса... Или я заберу твое в уплату родового долга!

Какого долга? В ушах стучала кровь, в глазах потемнело от боли. Она, казалось, проникала все глубже, отравляя меня, сжигая. Я ахнула, судорожно скользнув ладонями по плечам демона, вгоняя ногти в его плоть, чтобы заставить прекратить пытку!

- Метка приведёт тебя ко мне, когда позову, - от боли мутилось в голове, я часто заморгала, цепляясь за демона, как за последнюю поддержку. Затрещала ткань, порванная моими ногтями. - Не советую сопротивляться...

Жестокий, какой же жестокий! Мои руки соскользнули, когда в помещении полыхнула вспышка. Ваэлл, отброшенный от меня магией, приземлился на одно колено, с ненавистью вскидывая голову на распахнувшиеся двери.

Туда же посмотрела и я, а увидев, кто сохранил мою жизнь, судорожно выдохнула, пошатнувшись от облегчения. Император резко опустил руку, он был, словно видение, ставшее моим спасением. Вокруг него, звеня оружием, занимали позиции стражники, разбегаясь веером, чтобы взять Ваэлла в круг.

- Именем императора, за связь с невестой короля, арестовать! – громко крикнул один из стражников.

- Вы не имеете права!... – зарычал Ваэлл, сверкая глазами. Но император сузил глаза.

- Хочешь мои права проверить? – со сдержанной яростью процедил он. В его голосе прозвучали металлические нотки. Драконья тень за его спиной распахнула крылья, заняв половину комнаты бесконечной тьмой.

Даже демона проняло. Зарычав, он исказился в лице, переводя взгляд с одного стражника на другого, будто оценивая шансы. Но не стал сопротивляться аресту – и не выдал себя побегом, хотя легко мог исчезнуть.

Тяжело дыша, я напряженно провожала его взглядом и, лишь когда демона увели, смогла расслабиться, крепко прижав ладонь к груди. Слава Богу! Думала, из этой передряги не выберусь живой! Сердце плавилось внутри, ловя отголоски боли. Слезящимися глазами едва могла видеть. Было так плохо!

Однако, когда посмотрела в сторону и наткнулась на взгляд императора, полный ярости и ревности, стало еще хуже. Крепко поджав губы, мужчина смотрел на меня так, будто сражался с собственными демонами.

- Ваше… - Слова застряли в глотке, не желая произноситься. От взгляда императора я оцепенела, испытав внезапный укол страха перед ним.

Он сделал ко мне несколько шагов и остановился напротив.

- Девчонку под замки. Не сводить глаз, у дверей выставить патрули, усилить охрану. Амине де Тиан и ее горничной запрещено покидать покои без моего личного дозволения, запрещено принимать гостей без моего личного дозволения. Разрешены мероприятия отбора, контроль за каждым шагом, - жестко приказал он, придавливая меня взглядом и обращаясь к кому угодно, только не ко мне.

Он что, правда решил, что мы с Ваэллом предавались любовным утехам? Не будь так страшно от тяжести драконьего взгляда, я бы нервно рассмеялась. Любовные утехи последнее, чего можно ждать от Ваэлла! Я подалась вперед, надеясь все исправить.

- Ваше величество, но это не то…

- Еще слово, и отправишься на жертвенный алтарь, Амина, - отрезал император, полыхнув взглядом.

Слова застряли внутри, будто натолкнувшись на ледяную стену. Я ощущала ярость императора почти физически, и от этого пробрал горький холод.

Осталось лишь безмолвно смотреть, как удаляется его фигура, шаг за шагом все дальше от меня.

Но он же все не так понял!…

Ревность была для него столь же новым чувством, как и драконья всепожирающая ярость. Норану с трудом удавалось сдерживать необходимость сжечь дотла того, кто посмел дотронуться до его невесты!