- Ты уверен? - отрывисто выдохнул он.

- Как есть, ваше величество! - бодро откликнулся стражник.

Язычки пламени побежали по бумаге, пожирая чужое изображение. Опомнившись, Норан разжал хватку, сбрасывая пепел с пальцев одним задумчивым движением.

- Кто же ты такая... Айна? - едва слышно прошептал он.

Девушка смотрела на него с портрета, высокомерно вздернув нос. Даже без доказательств он мог сказать, что они с Аминой удивительно похожи, пожалуй, даже слишком, чтобы остальные не заметили родства.

Вот только…

…это не его Айна.

Меня подлечили и подлатали. Антей снизошел до того, чтобы смешать противоядие и даже разочек подсунуть договор на подпись.

Но сейчас меньше всего хотелось что-то подписывать в этом мире.

- Амина де Тиан? Позвольте?

Я была совсем не в настроении на гостей, тем более, что от прошлого гостя ни я, ни Амина, так и не отошли. Сама виновата: похоже, что Ваэлл неспроста явился через дверь, на комнатах невест были навешаны оборонные чары. По словам Антея, не сильно мощные, но очень визгливые - все стражники сбегутся, вздумай Ваэлл взять мои покои штурмом.

Теперь видела чары безо всяких магий. Стены мерцали легкой дымкой, совсем как барьер вокруг дворца. В общем, я под домашним арестом, замечательно! Как же обидно, что император все не так понял! Горькое сожаление снова навалилось на меня: повернуть бы все обратно…

Хотя это ведь не мой отбор. Повинуясь жесту Антея, Амина юркнула в шкаф, прячась на всякий случай, я отметила это краем глаза, не в силах отвернуться от оборотного зелья, которое предстояло снова выпить.

Тошнит, стоит только подумать!

- Вас ждут на помолвке, дорогая, - Де Ришка пропустила в комнату стражников, несущих несколько больших шкатулок. - Вы не готовы?

- Тут останусь, - хмуро отбрыкалась я. Но не успела де Ришка возмутиться, как Антей расплылся в улыбке.

- Она будет через минуту.

Вот не пойду никуда, даже на ужин; мой аппетит улетучился, стоило Антею сообщить, что помолвка это магическая связь, которая проявится татуировкой на предплечье. Мне только татуировок не хватает, тем более магических! Я прививок-то боюсь!

Захлопнув за гостями дверь, Антей коршуном обернулся на меня.

- Рута...

- Одно дело отбор, - вскинулась я, щёлкнув крышкой принесенной шкатулки и все-таки надеясь, что там еда; живот заурчал. - А другое, помолвка, скреплённая этой вашей магией! Я не собираюсь выходить замуж! В смысле, вообще! Я домой хочу! У меня скоро экзамены и... Вау, - я осеклась, наконец-то справившись с замком и обомлев.

Как красиво! Мои пальцы, дрогнув, все же зарылись в драгоценности, сверкающие камнями. Серьги, ожерелья, кольца - чего здесь только не было! Неужели все камни настоящие? Я отдернула руку и тут же возмущённо цапнула воздух - вместо выскользнувшей из-за зеркала пятипальцевой лапы.

Знакомый зверек, захватив крупное кольцо, проворно юркнул под кровать, откуда и засверкал алчными лемурьими глазищами. Я только вздохнула, уже не пугаясь маленького воришки.

Пусть берет. Не мое ведь. Я резко отодвинула шкатулку.

- Об этом разговора не было!

- Это всего лишь временная помолвка. Она не крепится к душе, тебе повесят обычный браслет безо всяких магических связей, просто опознавание! Настоящая помолвка с магом такой силы отправила бы к праотцам две трети невест, - закатил Антей глаза. Но у меня были причины сопротивляться. И вовсе не со страхом связанные.

- Пусть Амина пройдет этот этап. Лично.

- Я не могу! Я застряла! - засопротивлялась Амина. Дверца шкафа задрожала, но демон лишь усилил магию, запирающую девушку внутри, и хищно склонился надо мной.

- И как мы потом объясним, когда на плече невесты не будет нужного узора? Сегодня есть, а завтра нет?

- Нарисуешь магией, вы умеете, - упрямо сузила я глаза.

- Он почувствует, Рута. Вот увидишь, это не страшно. Если понадобится, я в два счета уберу и узор, и саму помолвку. Она не совсем настоящая, скорее, заклятие. Не затрагивает душу, а значит, рвется легко и не требует согласия обоих. Тебе ничего не угрожает.

- Я все равно отказываюсь! - поджала губы, задумчиво отскребая со шкатулки камень. Эти драгоценности – подарок? Их бы хватило, чтобы найти иной способ вернуться в свой мир, еще бы сбежать…

Антей с грохотом ударил по крышке ларца, заставив вздрогнуть от неожиданности. Он долго посмотрел на меня, пригвождая взглядом к месту. Гнев смешивался в его глазах с досадой. Демон склонился ниже... И ниже... А когда попробовала встать, резко надавил на мое плечо, обрушивая обратно на стул с внезапной силой.

- Ты пройдёшь эту помолвку, Рута. Как и весь отбор. В противном случае я уничтожу даже самую память о тебе. Тебя казнят за убийство и за измену. Я не бросаю обещаний на ветер, Рута.

От его решительных угроз по коже пополз липкий холодок. Антей мог быть разным. Легкомысленным. Соблазняющим. Сосредоточенным.

Но вот таким, хищным, он пугал меня, придавливая своей властью и мощью, будто тьма разворачивала вокруг него крылья в такие моменты. Я глубоко вдохнула, подавляя страх.

- Я не убью его, - наконец, произнесла я одними губами.

Это то, что мучало меня и терзало. С каждой встречей дракон становился все ближе... Понятнее...

А мой обман ложился на плечи все тяжелее, придавливая свинцом к земле. Я будто предавала дракона, просто находясь рядом. Отвечая ему.

Помолвка - последний шанс избежать отбора и той задачи, которую на меня взвалили. Взгляд Антея смягчился, оставшись по-прежнему бескомпромиссным. Демон будто впервые понял, что меня тревожит и глубоко вздохнул.

- Тебе и не надо, Рута, - Антей подцепил мой подбородок, упрямо поднимая мою голову.

Он наклонился ниже, опустил взгляд на мои губы, и медленно, томительно, вернулся к моим глазам.

- Тебе лишь нужно подобраться к нему достаточно, чтобы я мог убить его. Чтобы он принял смерть по своей воле... Ради тебя, - прошептал демон, и от его слов у меня перехватило дыхание.

Я смотрела на него и не верила...

Он хочет... чтобы император полюбил меня? Хочет, чтобы по-настоящему полюбил меня и добровольно отдал за меня свою жизнь?

Какой ужасный план! Это даже хуже!

- Знаешь, Рута. Я умею убеждать, - взгляд Антея полыхнул красным, пальцы впились в мою кожу в жестокой ласке, пронзившей меня болью.

Сейчас, в этот момент, без тени сомнений могла сказать, о каких именно убеждениях говорит демон. Рывком он притянул меня ближе, невзначай разрывая ткань на моем плече, его взгляд светился жестоким обещанием.