— Нет… пожалуй, все-таки да. Как у любой девушки, стоит тебе взглянуть на нее. Но мы объясним, что она просто помогает тебе предотвратить стремительно назревающий скандал. К тому же твое внимание пойдет ей только на пользу — поднимет ее в глазах света. Кавалеры потянутся к ней вереницей. Все захотят узнать, что ты нашел в ней такого особенного.

Джереми усмехнулся:

— Ты меня переоцениваешь, киска.

— Вздор! Мы оба понимаем, что любое твое появление в свете — сенсация. Почти все считают, что ты превзошел даже отца и дядю. А этих двух повес Лондон забудет не скоро. Но до сих пор тебе удавалось избегать скандалов, поэтому никто не знает, чего от тебя можно ждать.

— Стараюсь, — коротко отозвался Джереми.

— Да, верно. — Регина похлопала его по руке. — Пример Дерека научил тебя скрытности. И конечно, хорошо то, что ты выбираешь женщин, репутация которых уже не пострадает. Только не вздумай напоминать о том, как поплатился за это мой бедный Ник.

Джереми расхохотался:

— Я и не собирался, детка. Но если вдуматься, его неудача с леди Эддингтон стала твоим везением. Иначе ты бы не встретилась с ним и уж тем более не вышла за него замуж. Леди Э. проболталась подругам, что Ник готовится похитить ее, а он похитил тебя! Регина поморщилась:

— Мог бы и не напоминать… Так вот, как я уже говорила, завтра ты появишься на балу в компании молодой дебютантки и весь вечер будешь ее тенью: чтобы пошли сплетни, что ты за ней ухаживаешь, а про слухи Эмили все забыли. Эмили придется сдаться, и…

— Если она поверит, — перебил Джереми. — А эта сестра подруги Дианы хорошенькая? Красивее Эмили?

Регина нахмурилась:

— Вообще-то нет. Боже мой! Весь мой блестящий план развалился. Ты совершенно прав, он не подействует. Эмили поймет, что это уловка, и удвоит усилия.

— План отличный, надо только найти мне спутницу, которая затмила бы Эмили. А это, признаться, нелегкая задача. Леди Баскомб удивительная красавица.

Регина вздохнула:

— Черт бы тебя побрал, Джереми, если так, почему же ты не ухаживаешь за ней? И она, должно быть, теряется в догадках и думает, что ты просто с ней играешь. Вскоре она решит, что делает тебе одолжение, распуская лживые слухи!

— Ответ прост, киска, Задумайся на минутку, и ты все поймешь.

Подняв бровь, Регина сухо осведомилась:

— Ты твердо решил остаться холостяком?

— Именно. Потому и держусь подальше от дебютанток и других юных мисс на ярмарке невест. На мой век в мире хватит женщин, ради которых не придется жертвовать свободой.

— Умоляю, избавь меня от подробностей! — Регина закатила глаза. — И забудь о моем блестящем плане. Нам просто не найти второй леди, равной Эмили Баскомб по положению и внешности. Ее наверняка признают королевой сезона.

Джереми успокаивающе коснулся руки кузины.

— Ты придумаешь что-нибудь еще, киска. Как всегда. Регина вздохнула:

— Наше время истекает. Она уже объявила, что тайно встречается с тобой. Вскоре эти сплетни дойдут до ее отца, он потребует объяснений у твоего отца, а что будет дальше, ты сам знаешь.

Джереми возразил:

— Мой отец рассмеется ему в лицо и посоветует купить мужа в другом месте, потому что я не продаюсь.

— Тогда лорд Баскомб бросится жаловаться дяде Джейсону, а тебе известно, что дядя смеяться не станет.

Джереми поежился:

— Да, положение у нас отчаянное. Послушай, план был и вправду хорош. Надо только найти другую девушку, которая согласилась бы сыграть роль моей возлюбленной и не уступала бы красотой Эмили.

Регина снова покачала головой:

— Видишь ли, в этом году среди дебютанток почти нет хорошеньких. А если и есть, то они уже помолвлены. Не могу вспомнить в Лондоне ни одной незамужней девушки, которая бы… впрочем, постой…

— Говори же!

— Я ошиблась. Есть такая, и я как раз смотрю на нее.

Дэнни обернулась, чтобы увидеть, о ком говорит Регина, и обнаружила, что парочка на диване смотрит прямо на нее. Она вспыхнула. За разговором она следила внимательно и поняла, что имеет в виду Регина Иден. Дэнни только что сделали очень лестный комплимент, и она по-детски наслаждалась им.

Джереми проследил за взглядом кузины, нахмурился и отрезал:

— Нет!

— Но она бесподобна! — принялась уверять Регина. — Эмили Баскомб она затмит с легкостью!

— Нет.

— Почему? Да-да, знаю: придется заставить ее молчать.

— Не в этом…

— Ну конечно, в этом все дело! — перебила Регина. — Своим говором она сразу провалит весь план. Ты сможешь держать рот на замке, Дэнни? — Дэнни не ответила, и Регина торжествующе провозгласила: — Как видишь, это ей под силу!

— Реджи, я ценю твои старания, но ты совсем помешалась на своей идее. Да, она умеет правильно говорить, когда не нервничает…

— Умеет? — изумленно переспросила Регина.

— Но я не поручусь, что у нее не вырвется крепкое словцо. И потом, у нее нет бального платья, а найти его до завтрашнего вечера мы ни за что не успеем.

— Я одолжу одно из моих. Джереми поднял бровь.

— Ты выросла на целых семь дюймов?

— Надставим подол. Джереми, не сомневайся, все пройдет прекрасно, особенно если она будет подражать нам.

— Не выйдет. Она не умеет танцевать. Она…

— Откуда вы знаете, что не умею? — вмешалась Дэнни. — Может, я бывала на бал-маскарадах в Ковент-Гардене! Может, я танцую лучше всех на свете!

— За партнера, — нетерпеливо перебил Джереми. — А за партнершу ты когда-нибудь пробовала?

Дэнни снова вспыхнула. Она не танцевала ни разу в жизни, но постеснялась признаться в этом. И, кроме того, мысль побывать на балу показалась ей занятной. Бал в высшем свете! О таком она и не мечтала. Прекрасный шанс встретить человека, который влюбится в нее и захочет на ней жениться! Конечно, не лорда. Так высоко ей не взлететь. Но ведь на таких балах бывают не только лорды. Приглашают и других состоятельных и респектабельных мужчин, не имеющих титулов, но зато не стесненных в выборе жены.

А на бал-маскарад она и вправду ходила — точнее, смотрела на танцующих издалека, жалея, что не может присоединиться к ним. Все гости веселились напропалую. Балы в садах Ковент-Гардена были открыты для всех, не только для богачей. Надев маску, каждый мог всю ночь притворяться знатным лордом.

— Ей не обязательно танцевать, — парировала Регина последний довод Джереми. — Подвернула ногу и так далее.

— Значит, она еле ходит и почти не говорит. В таком состоянии надо лежать в постели, а не бегать по балам!

Регина возразила: