— Голос она потеряла во время увлекательной охоты на лис в поместье на этой неделе. С тех пор голос вернулся, но порой срывается. И ногу подвернула там же. Она бы отклонила приглашение, но не хотела разочаровать тебя — ведь ты так ждал этого вечера. А поскольку она приехала в столицу только на воскресенье…

— Я понял, Реджи. И за кого же ты хочешь ее выдать?

— Пожалуй, за дальнюю родственницу Келси. У Келси полным-полно титулованной родни, хотя она редко вспоминает о ней с тех пор, как вышла за нашего кузена Дерека. Но я уверена, она согласится подтвердить, что Дэнни состоит с ней в родстве.

— Родственница герцога… по-моему, это уж слишком… — задумался Джереми.

— Нет-нет, не будем заходить так далеко. Скажем, что ее родители уехали в Америку, а она выросла… знаю — в Корнуолле! На случай если на ее выговор обратят внимание. Нам поверят, непременно поверят. Никто, ми одна живая душа не усомнится, что ты ухаживал за этой прелестницей последние несколько месяцев, потому и не мог тайно встречаться с Эмили Баскомб. Наверное, у нее были рандеву с другим счастливцем.

Джереми покачал головой, изумленный напором кузины.

— Как тебе это удается, Реджи? Ты меня поражаешь, право слово.

— Вздор! — усмехнулась Регина. — Я увезу ее к себе домой и помогу собраться на бал. Завтра вечером заезжай за нами ровно в девять. Опоздаем ненамного, в рамках приличий.

— Опоздаем?

— Разумеется, я поеду с вами. У нее должна быть компаньонка.

— С каких это пор ты стала моим ангелом-хранителем, киска?

— Эми перед отъездом просила меня присмотреть за тобой.

Джереми закатил глаза. Эми приходилась им не только кузиной, но и лучшей подругой, а о Джереми она беспокоилась почти по-матерински.

— Мне бы не хотелось расстраивать твои планы, но, может, все-таки спросим Дэн ни, согласна ли она спасти меня от коготков Эмили?

— О Господи! — вздохнула Регина. — Ну конечно, согласна! — И она обратилась к Дэнни: — Дорогая, ты мам поможешь? Джереми попал в переплет, и если он не выкрутится, не миновать ему алтаря.

Дэнни усмехнулась:

— Маскарады для меня не в новинку.

Регина заморгала, не сразу сообразив, о чем она.

— Ах да, ну конечно! В таком случае едем. Нам предстоит еще уйма дел.

Регина Идеи была неподражаема: настоящий вихрь, смерч, водоворот деятельности, распоряжений и безостановочной болтовни. Она увезла Дэнни от Джереми к себе и провела прямо в свою спальню, не дав полюбоваться великолепным особняком. Сразу же вызвав горничную Тесс, Регина объяснила, что от нее требуется. Втроем они принялись рыться в гардеробной Регины среди бесчисленных платьев, каких Дэнни никогда не видывала. Наконец Регина остановила выбор на одном из них и сразу велела второй горничной отпустить подол. Разглядеть свой будущий туалет Дэнни не успела.

Затем занялись обувью, но туфельки, подходившие к платью, оказались Дэнни не по ноге, как их ми пытались растянуть, а заказывать новую пару было некогда. Регина послала лакея к родственницам, и еще до ужина Дэнни принесли белые атласные башмачки. Они были лишь чуть-чуть маловаты, в них Дэнни не приходилось поджимать пальцы так, как в обуви Регины.

Спускаться к ужину они не стали. Регина велела принести подносы к ней в комнату, и пока Дэнни ела, Тесс пыталась соорудить модную прическу из ее волос. Л это было нелегко. Вернее, чрезвычайно трудно. Короткие кудряшки оказались непослушными. Их пришлось подстричь еще короче — чтобы выровнять «лесенки», оставленные неумелыми руками Люси.

Наконец Регина достала из комода диадему, и Тесс воскликнула:

— Вот это будет в самый раз! Я разделю ей волосы на пробор и украшу диадемой. По крайней мере не будут торчать в разные стороны.

— Бесподобно! Я знала, что могу на тебя рассчитывать, Тесс. Ох, не могу дождаться завтрашнего дня!

Дэнни так и не увидела свою новую прическу: диадему с ее головы сняли, а ее саму проводили в спальню для гостей, куда поместила ее Регина. Завтра предстояло еще немало хлопот, и все улеглись спать пораньше.

Спальня для гостей! Дэнни не верила своим глазам: сама леди Регина не останавливалась ни перед чем, лишь бы спасти кузена от свадьбы с прекрасной наследницей. Если кто-нибудь не подцепит его на крючок, при таких кузинах Джереми и вправду доживет холостяком до старости. И очень жаль, с неожиданной болью в сердце подумала Дэнни. Если он так старательно избегает брака, значит, ей он совсем не подходит.

Но перспектива завтрашнего преображения перед балом приятно волновала Дэнни. Она едет на бал с Джереми! Он даже будет притворяться, будто ухаживает за ней! И она сможет на краткое время вообразить, что в этот чудесный вечер все происходит по-настоящему…

На следующее утро Дэнни разбудили раньше, чем она ожидала. Казалось, только она сомкнула глаза, как горничная постучалась в дверь и внесла в спальню поднос с завтраком. Не успела Дэнни съесть и половины, как вбежала Регина со взволнованным возгласом:

— Как, ты еще не встала? Поторопись! Конечно, танцевать тебе не придется, но на всякий случай научим тебя самым простым па.

— Вы научите меня танцевать?

— Не я, дорогая, а Джереми. Я уже послала за ним. Не удержавшись, Дэнни фыркнула:

— Так рано вам его из постели не вытащить.

— Знаю, он соня, — вздохнула Реджи. — Но его разбудят: я велела передать слугам, что случилось нечто неприятное.

— Что?!

— Все в порядке, но так его быстрее разбудят. А теперь я расскажу тебе, что нам предстоит. Бал дает леди Эйтчисон, он откроет светский сезон и будет самым шумным событием: ее балы всегда необыкновенны, хотя она устраивает их только раз в четыре года.

— Значит, народу соберется много?

— Да, будет страшная толкотня, съедутся все сливки лондонского общества. Все юные дебютантки, молодые кавалеры, мечтающие о женитьбе, их мамаши, папаши и компаньонки, а также несколько светских щеголей, повес и негодяев вроде нашего Джереми, от которых тебе следует держаться подальше.

— Он не негодяй, — возразила Дэнни, хотя сама не раз мысленно бранила хозяина.

— Напротив, негодяй и повеса, хотя и неотразимый. Да ты вспомни, как он обошелся с тобой! Сделал тебя своей любовницей и при этом заставил убирать в доме!

— Я ему не любовница и никогда ею не буду! Услышав этот яростный возглас, Регина растерянно заморгала.

— Правда?.. Господи, прошу меня простить! Я думала… вернее, вся семья решила… но ведь это же очевидно, что его тянет к тебе, а перед Джереми не устоит ни одна женщина…

Тут Дэнни покраснела, вспомнив, как чуть не поддалась этому коварному искусителю и с тех пор постоянно напоминала себе, что добиться близости с Джереми Мэлори не входит в ее планы. Но Регина не заметила ее румянца и вернулась к разговору: