решил, что буду более полезен, если наконец-то займусь делом, а не буду спускать состояние в борделях.

– Ты разоришь их, – теперь улыбнулся Маркус и немного расслабился, понимая, что Аллан неспроста задавал Аннабель вопросы. Все встало на свои места. – Рассказывай, что ты нашел.

Найт поднял руку, и кабинет накрыл купол. Маркус даже не повел бровью, хотя ему было непонятно, почему о том, что маг что-то нашел, он не сказал ранее, когда здесь был еще и Габриель. Пожалуй, он спросит об этом чуть позже, пока же предпочел слушать Найта и запоминать каждое слово, что тот произносил.

Сложив перед собой пальцы домиком, Аллан заговорил:

– Начнем с самого, пожалуй, таинственного. В тот год, когда был убит Кастор Чейз, умерли еще три человека из последней экспедиции твоего дядюшки.

Маркус едва ли не перестал дышать, понимая, что, сосредоточившись лишь на Бенджамине, он упустил нечто важное.

– Да, все они были немолоды, и долгие годы, которые те посвятили различным путешествиям с тяжелой работой, оставили на них неизгладимый след, – продолжил говорить Найт, улавливая интерес друга. – Все они, по заключению, погибли по естественным причинам. Сердечная или легочная слабость. Никаких иных причин в их гибели не увидели.

– Но ты обратил внимание на это.

– Конечно же! – усмехнулся Аллан, растеряв важное выражение, которое минутой ранее натянул на безупречное лицо. – Вот только убийство Чейза выбивается из стройного ряда смертей, в том числе твоего дядюшки. Ведь так?

Маркус сглотнул, чувствуя, что был прав. С самого начала он был прав, понимая, что Бенджамин не мог так просто умереть. Пусть он и был стар, но все еще здоров и жил, окруженный заботой слуг и лучших лекарей.

– Думаю, Кастора Чейза тоже пытались отравить, но что-то там пошло не так.

– Отравить?

– Ну да, – хмыкнул Аллан, сжимая и разжимая пальцы. – Существует несколько видов яда, которые могли вызвать подобные симптомы.

– Хочешь сказать, что их всех отравили?

– И лорда Кроули тоже.

Маркус сжал кулаки.

– Аннабель…

– Не буду пытаться переубедить тебя, – пожал плечами Найт, – но не думаю, что ей было под силу оказаться в разных местах королевства и не остаться при этом незамеченной. Либо у нее…

– Были сообщники.

– Либо это сделала не леди Кроули.

Маркус едва сдержался, чтобы не усмехнуться.

– Она тебе понравилась.

Найт пожал плечами, сладко улыбаясь.

– Леди Аннабель красива, молода и соблазнительна. Если бы не тот факт, что ты уже женат на ней, то я бы попытал счастья.

Нечто невидимое и неосязаемое, но похожее по ощущениям на крошечный шип, кольнуло Маркуса в грудь. Он сжал губы, чтобы не выдохнуть и не выдать себя, и не стать посмешищем на глазах Найта. Но тот был слишком увлечен собственным эго, что не заметил, как переменился в лице Маркус.

– Когда ты снимешь с нее свои подозрения и расторгнешь брак, сообщи. Я не прочь приударить за леди Аннабель. Она обворожительно прекрасна.

Кроули заскрежетал зубами. Казалось, Найт балансирует на грани, выполняя опасный трюк.

– Расторжения не будет.

– О! – выдохнул Найт, устремив свой взгляд на Лорда-Вершителя. – И почему же?

Маркус злился. Он чувствовал, как гнев застилал его глаза, сводил мышцы, а руки горели от магического пламени, которое едва ли не срывалось с кончиков пальцев. Поднявшись, он одернул сюртук и, не глядя на Найта, произнес:

– Потому что по желанию леди Аннабель между нами был заключен магический брак. Теперь мы связаны до конца своих дней.

Развернувшись, Маркус направился к выходу, буравя взглядом дубовую дверь. Но он отчетливо мог услышать, как громко выдохнул за его спиной Найт, явно пораженный тем, что теперь ему не удастся заполучить в свою коллекцию еще одну пташку. Аннабель, будь она виновата в том, что происходило или нет, навсегда связана с Маркусом Кроули. И лишь ему решать, какой участи ждать Анне, когда он завершит расследование.

***

Аннабель чувствовала, как горели ее щеки, но ничего не могла поделать с собой. Ей хотелось сбежать, закрыться в своей комнате и спрятаться под кроватью, как в детстве, когда она ощутила себя настолько беспомощной, что отказывалась бороться, но уйти и бросить Лорда-Карателя одного она не могла. Так не должна поступать хозяйка дома. Так не должна поступать Аннабель.

У нее был шанс переложить заботу о госте на плечи Ганса, одного из тех, кто не боялся или не ненавидел Маркуса, а значит, и его друзей, но и так поступить Анна тоже не могла. Поэтому ей пришлось вызваться и предложить Габриелю Армитеджу показать замок, пока два других мага выясняли отношения за закрытыми дверьми кабинета, где они скрылись несколько минут назад.

– А здесь у нас малый зал для приемов, – устало сообщала Анна, надеясь, что хотя кто-то из слуг да шел следом за ними, присматривая за своей хозяйкой и нежеланным в этом доме гостем.

Габриель, к удивлению Аннабель, молчал. Он шел тихим, но все-таки слышимым для ее уха шагом, почти поравнявшись с ней. Его руки были заложены за спину, а спина такая прямая, что казалось, будто вместо подвижных позвонков у него была палка, на которой изредка поворачивалась голова, когда Анна показывала какую-нибудь из многочисленных комнат.

– А это голубая чайная комната, изготовленная по заказу для Валлес, леди Кроули. – Анна махнула рукой, подавив в себе желание отправить лорда-мага дожидаться своих друзей туда.

Армитедж остановился напротив двери, и Анне пришлось вернуться, чтобы поинтересоваться, не хотел бы он осмотреть комнату. На что тот кивнул, и они вошли в Голубую комнату. Здесь было темно, но недолго. Вспыхнули свечи, и Аннабель поняла, что сделал это лорд-маг, пока она сама предпочитала прятаться за его спиной, делая вид, что занята чем-то иным, чем желанием зажечь свечи. И в сотый раз подряд Аннабель пожалела, что не обладала ни крупицей магии, которая так нужна была ей особенно сейчас.

– Как я уже сказала, эту комнату украшали по задумке бывшей леди Кроули, – залепетала Аннабель, с удивлением отмечая, что на стенах ожили бабочки, которые не жались в испуге по углам, когда здесь был Маркус, а словно с интересом наблюдали за гостями. Особенно их интересовал лорд-маг. Они встрепенулись, расправили цветные крылышки и запорхали, следуя за Армитеджем, пока тот ходил по комнате и рассматривал расписанные сумасшедшим магом стены.

– Изящная работа, – вдруг произнес Лорд-Каратель, и Анна едва не лишилась возможности дышать.

Первые слова, которые она услышала от него. И, пожалуй, первая похвала безумной работе мага и леди Валлес.

– Остальные считают эту комнату не столь изящной, – процедила сквозь зубы Аннабель, проталкивая в легкие воздух.

Лорд-Каратель обернулся и взглянул на нее. Анна ощутила