– Да ладно! – беспечно махнул рукой Гошка. – На месте разберемся, чего там…

– Видимо, так и поступим, – подвел черту Илувар. – В конце концов, я думаю, что мы, эльфы, с помощью Леса, Макара, Рамсея, Равины и Жугра сумеем обнаружить на планете Монстра и выяснить, где он находится. Ну а там… Найдем способ, как выковырять его наружу, или уничтожим прямо под землей. На планете Древних ведь есть оружие?

– Есть, – подтвердил Шимм. – И много. Только в нем еще нужно разобраться.

– Разберемся, – усмехнулся Роман. – Уж в чем-чем, а в оружии человек всегда разберется.

К концу первого дня после выхода из гиперпространства планета Древних выросла до размеров грецкого ореха на обзорном экране, а затем и арбуза.

Все собрались в обширной рубке «Разлуки» и с затаенной опаской наблюдали, как растет оранжевый, с белыми размывами облаков, шар.

– Слушай, Шимм, – неожиданно обратился к улемагу Роман Береза. – А у вас, улемагов, на лице волосы растут?

– Н-нет, – запнувшись, ответил удивленный Шимм. – У нас вообще нигде волосы не растут. А почему ты спрашиваешь?

– Побриться хотел, – грустно вздохнул десантник и провел ладонями по густо заросшим многодневной светлой щетиной щекам. – Зарос весь. Надоело. И чешется…

– Что ты, Роман! – всплеснула руками и крыльями Равина. – Тебе очень идет!

Все собрались в обширной рубке «Разлуки» и с затаенной опаской наблюдали, как растет оранжевый, с белыми размывами облаков, шар.

– Считаешь?

– Обожаю небритых мужчин. Они сразу становятся такими мужественными!

– Тогда ладно, – неуверенно улыбнулся младший сержант.

Когда через несколько часов «Разлука» пошла на посадку, ее экипаж размещался в противоперегрузочных камерах и был готов к дальнейшим приключениям.

Монстр ждал.

Он умел ждать долго и терпеливо, но на этот раз его одолевало смутное беспокойство, позже переросшее в чувство неотвратимой беды.

Что-то случилось там, на той планете, куда отправились улемаги. Какие-то силы, неподвластные его воле, вмешались в хорошо просчитанный ход вещей. Монстр чувствовал это так же, как собака чувствует приближение землетрясения. И вместе с этим чувством сначала пришло беспокойство, а потом и страх. Да. Беспокойство и страх.

Он уже почти забыл, что это такое – страх. И вот теперь пришлось вспомнить. А вспомнив, принимать решение, ибо не таков был Монстр, чтобы просто так подчиниться обстоятельствам и сдаться без всякой борьбы.

Враждебный корабль с разумными существами на борту, которых он не сможет подчинить своей воле (он знал это абсолютно точно), неотвратимо приближался к обиталищу Монстра. Он уже ощущал присутствие этих существ там, на орбите планеты, за тонкой металлической оболочкой космического корабля. Скоро, очень скоро корабль сядет, и ему, Монстру, необходимо будет себя защитить.

Но как?

Он усиленно размышлял над этим, перебирая различные варианты, и решение пришло. Единственное возможное решение.

Собственно, оно, это решение, зрело уже давно, и если бы улемаги не наткнулись на планету Древних, Монстр рано или поздно пришел бы к этому решению, которое состояло в том, чтобы ВИДОИЗМЕНИТЬСЯ.

Да, в крайнем случае, когда возникала угроза самому его существованию, он мог и должен был видоизмениться, а изменившись, он получал возможность передвигаться в пространстве, обретал конечности и органы чувств, как у любого разумного существа (в своем теперешнем состоянии Монстр представлял собой желеобразную органическую массу, заполняющую собой громадные внутренние пустоты планеты).

Итак, измениться.

И хотя при этом большая часть Монстра должна была отмереть, а та, что останется, потерять практически всю свою невероятную по мощи гипнотически-телепатическую силу, но все же это было сделать необходимо, так как Монстр прекрасно понимал, что ему в его теперешнем состоянии не устоять против пришельцев, на которых не действуют его злые чары и которые обладают полной свободой передвижения, подкрепленной технической мощью планеты Древних.

Почему-то в последний момент Монстру показалось, что решение, к которому он пришел, уже когда-то, давным-давно, было им предсказано самому себе и что вообще это и не изменение вовсе, а возврат к какой-то его первоначальной сущности… Впрочем, прошли тысячелетия и тысячелетия, и воспоминания совсем стерлись, а восстанавливать их сейчас уже совсем не было времени. Нужно было пользоваться шансом.

И Монстр этим шансом воспользовался.

– Его здесь нет, – медленно поворачивая голову из стороны в сторону и полуприкрыв глаза, сказал Илувар. – Я его не чувствую. Вернее, почти не чувствую. Кто-то или что-то вроде как присутствует. Но это или очень далеко, или это не Монстр Зла. А вы как?

– Никак, – буркнул Рамсей. – Если уж ты, эльф, не чуешь, то я, гном, и подавно.

Лес, Равина, Жугр и Макар молча покачали головами.

– Кто-то есть, это точно, – сказал Сиэтар. – Правда, я тоже не могу определить, кто это и где находится. Но такого существа, которое описывал нам Шимм и существование которого подтвердил Карпатский Велет, здесь нет. Подобную силу мы бы почувствовали сразу.

Полчаса назад «Разлука» приземлилась на одном из космодромов Древних. Именно отсюда, по словам Шимма, стартовали улемаги и именно здесь они сели на планету первый раз и попали под власть Монстра Зла.

Экипаж «Разлуки» собрался в рубке и долго разглядывал открывшийся на обзорном экране пейзаж.

Светло-фиолетовая равнина. Кубы, параллелепипеды, купола и сферы космопорта и города Древних. Горы на горизонте. Оранжевое небо с обрывками облаков.

Как ни странно, но Гошка не испытывал особого волнения оттого, что ступил на другую планету. Гораздо больше его беспокоило, что на этой самой планете есть Монстр Зла, а вернее – что его НЕТ.

– А это точно то самое место, Шимм? – несколько бесцеремонно спросил Гошка улемага.

– Обижаешь, – в тон ему ответил пилот «Разлуки».

– Что будем делать? – осведомилась Равина.

– Вылазку, – коротко бросил Илувар. – Нужно делать вылазку. Возможно, броня корабля гасит мозговое излучение Монстра и…

– Не нравится мне это, – вмешался Роман Береза. – Насколько я помню рассказ Шимма, броня «Разлуки» не помешала Монстру овладеть волей улемагов. С тех пор броня другой не стала. Так в чем же дело?

– Может, он умер? – с надеждой в голосе предположила Шурка Уварова.

– Или уснул, – задумчиво проговорила вила Равина. – А что… Ждал-ждал возвращения улемагов и опять уснул.

– Кх-хе! – прокашлялся гоблин Жугр. – Я согласен с Романом. Не нравится мне это.

– Шимм, – вмешался в разговор Сиэтар, – скажи, когда ИМЕННО ваша экспедиция попала под гипнотический удар Монстра?