– Насколько я помню, сразу же после посадки, – немного подумав, ответил пилот.

– То есть, получается, что Монстр ЗНАЛ о вашем приближении.

– Почему… а, да… иначе действительно прошло бы какое-то время, прежде чем он нас… да.

– Ты хочешь сказать… – начал Илувар.

– Я хочу сказать, что у нас нет оснований предполагать, будто Монстр и сейчас НЕ ЗНАЛ о теперь уже НАШЕМ приближении к планете. Представьте себе, что он почуял нас издалека и понял, что мы направляемся на планету Древних отнюдь не с целью подарить ему букет цветов. Он ведь мощный телепат. Что тогда?

– Он подготовился, – быстро ответил Роман. – Я бы, например, на его месте точно подготовился. Принял бы меры, так сказать.

– Вот именно, – кивнул головой Сиэтар.

– М-мда, логично, – прокомментировал молчавший до этого леший Лес. – Но только вот знать бы, какие именно меры…

– Без разведки все равно не обойтись, – потер подбородок Илувар.

– Верно, – согласился Лес. – Но разведку следует производить осторожно. Нельзя делать вылазку сразу всем. Кто-то должен остаться на корабле.

– Ну, это само собой разумеется! – воскликнул Шимм.

– Давайте в разведку пойду я, – предложил Роман. – Все-таки я этому делу специально обучен. Не возражал бы против участия Сиэтара, Рамсея, Жугра и Леса. Хорошо бы, конечно, взять с собой Шимма, но он – единственный пилот, им нельзя рисковать. А Илувар – начальник экспедиции.

– Эй! – воскликнула вила Равина. – Я тоже с вами!

– Э-э… – в затруднении промямлил Роман, – ты, Равина, все-таки женщина, а дело это мужское и…

– Чепуха какая! – фыркнула Равина. – Мужское, женское… Если хочешь знать, мы, вилы, владеем всякой магией зачастую не хуже эльфов. И потом… тебе ведь наверняка пригодится разведка с воздуха, а?

– Если здесь есть воздух, – заметил Роман.

– Воздух тут есть, – вздохнул Шимм. – И воздух вполне нормальный, без всяких там болезнетворных микроорганизмов. Мы, во всяком случае, таковых не обнаружили.

– Ага! – победно поглядела на Романа Равина.

– Ладно, – согласился десантник. – Пусть будет так. Илувар, ты не против такого состава разведгруппы? Или, может, у кого-нибудь есть иные предложения? Я понимаю, что идти хочется всем, но… вы сами понимаете.

Конечно, у Гошки, Шурки и домового Макара были иные предложения, однако они смолчали, понимая, что не найдут веских аргументов в пользу этих самых предложений.

– Что ж, – подытожил Илувар. – Готовьте вездеход, Шимм.

Монстр размышлял.

Он прекрасно понимал, что времени у него очень мало. Рано или поздно его обнаружат и тогда…

Время.

Если бы у него было побольше времени, то он сумел бы достойно встретить своих врагов. Но для того, чтобы найти оружие, с помощью которого можно было бы защищаться, и для того, чтобы разобраться в этом оружии, нужно было время, которого, как уже говорилось, катастрофически не хватало. Да и какой смысл, если задуматься, был в том, чтобы держать оборону на этой планете, вращающейся вокруг умирающей звезды? Против кого ее держать? Против тех, кто сумел каким-то образом преодолеть его, Монстра, заклятие и теперь пришел сюда, на эту планету, чтобы его убить?

Глупо.

Слишком много шансов за то, что он проиграет в этой игре. Пришельцев тьма-тьмущая, они вооружены, а он один и уже не может подчинить их новому заклятию, потому что после превращения потерял большую часть своей прежней колдовской силы, а для восстановления опять же нет времени.

Остается одно.

Бежать.

Благо на планете хватает звездолетов Древних. Но если он побежит, то пришельцы догонят его в Космосе и тогда наверняка уничтожат.

А что если…

– Глядите, глядите, что это?! – воскликнул Гошка, тыча пальцем в обзорный экран.

Но кричал он напрасно – все и так увидели ослепительный столб пламени, который вдруг медленно поднялся на горизонте, и на вершине этого растущего столба явственно можно было разглядеть серебристое тело космического корабля.

– Ракета? – с сомнением глянул на Шимма Роман. – Разве у Древних сохранились ракеты?

– У Древних много чего сохранилось, – пробормотал Шимм, лихорадочно переключая что-то на пульте управления, – в том числе и ракеты. Но это не просто ракета. Это космический корабль Древних. Способный, между прочим, передвигаться в гиперпространстве. Очень старая модель, но тем не менее…

– Он сбежал! – рявкнул вдруг Жугр. – Этот подлец понял, что не сможет с нами тягаться, и просто-напросто удрал от нас! Шимм, мы можем догнать и уничтожить этот корабль?

– Как раз это сейчас я и пытаюсь выяснить через компьютер, – ответил Шимм. – Никогда раньше, знаете ли, не преследовал чужие корабли в Космосе. Так… А если так… Нет… А если… Гиблое дело. Его нам не догнать.

– Почему? – спросил Илувар.

– Эта модель Древних, конечно, очень старая, но наш корабль ничем не лучше. Теоретически мы могли бы его перехватить, если бы стартовали одновременно с ним, но он нас опередил. Здесь даже несколько минут играют роль. Он уйдет в гиперпространство раньше нас, а там его путь проследить невозможно.

– А откуда нам известно, что он сбежал? – неожиданно для самого себя сказал Гошка.

– Что… – начал было Илувар и умолк, уставившись на него своими громадными глазами.

В этом он оказался не одинок – одиннадцать пар глаз и еще один воззрились на Гошу Рябинина.

– Я хочу сказать, – осмелев, сформулировал свою мысль Гошка, – что это вполне может быть отвлекающий маневр.

– Объясни, – коротко потребовал Илувар.

– Не надо, я понял! – воскликнул Роман Береза и засмеялся.

– Я, кажется, тоже! – захлопала в ладоши Шурка Уварова.

– Какие вы все, с Земли-один, умные, – проворчал Лес. – Я, например, ничего не понял и в связи с этим требую объяснений.

– Ну хорошо, – сказал Гошка. – Давайте представим себе, что Монстр почувствовал наше приближение и сообразил, что не может наложить на нас заклятие, что наши сознания не подчинятся ему. Что он предпримет?

– Постарается нас уничтожить, – хмуро предположил Жугр.

– А если он не может это сделать?

– Почему это? На этой планете, насколько я понимаю, достаточно оружия, – заметил Рамсей.

– Это оружие, во-первых, еще надо найти, а во-вторых, научиться им пользоваться, – быстро парировал Гошка.

Роман Береза с удовлетворенным видом кивнул головой.

– То есть, – промолвил Илувар, – ты хочешь сказать, что если бы он, Монстр, изначально знал, где находится оружие Древних, и умел им пользоваться, то мы были бы уже уничтожены?