Стрелки на наручных часах Коптюка, которые становились видны все лучше, наконец приблизились к показателям «4.30». Со стороны врага раздалась череда выстрелов. Звучали они разрозненно, горстями, на разных участках. Первые взрывы немецких снарядов раздались где-то глубоко за передним краем. Постепенно разрозненные гроздья вражеской артиллерии собирались в некое подобие единого, но нестройного хора.

Взрывы накрыли окопы взвода Коптюка. Сразу после начала вражеской артподготовки взводный скомандовал бойцам укрыться в нишах и блиндаже. Немецкая артиллерия так и не сумела набрать нужные обороты ведения огня.

Не прошло и нескольких минут, как воздух в глубине позиций штрафников потрясла целая серия мощных залпов. «Переменники» угадывали возобновление работы наших артиллерийских батарей, сопровождая это радостными возгласами. На стройный гул орудийной канонады накладывался неумолкающий рев сотен мин, выпущенных расчетами гвардейских, полковых и батальонных минометов.

Артиллеристы наносили по вражеским позициям второй удар. Он был мощнее и продолжительнее, чем первый. Воздух разрывался от утробного баса 122-миллиметровых и 152-миллиметровых гаубиц. В работу вступили приблизившиеся к переднему краю подразделения самоходных артиллерийских установок. Без малейшего промедления и заминок вели огонь с закрытых позиций расчеты полковой и дивизионной артиллерии.

Снова все пространство позади штрафников наполнилось быстро растущим валом громового грохота, который по огромной дуге перекинулся через нейтральную полосу, обрушившись на немецкие позиции. Сплошная стена огня и дыма пучилась впереди, километрах в полутора, затмевая небо, которое становилось все светлее. Этот вой и грохот, вздыбливавший землю, рвавший воздух, затапливал траншеи штрафников, заставляя их искать укрытия на дне окопов.

В плотной звуковой завесе, повисшей над передним краем, начали образовываться прорехи. Массив артиллерийского огня истончался, обнажая непрекращавшийся вой гвардейских минометов. Количество работающих расчетов не уменьшилось, но значительно снизилась частота выстрелов. Издали упорно раздавались методичные, хотя и не такие скорые выстрелы, производимые отдельными расчетами.

На связь вышел ротный КНП. Начальник штаба передал приказ ротного готовиться к бою. Из артдивизиона передали информацию, что вражеская бронетехника пошла в наступление, двинувшись со своих исходных позиций, которые находились в глубине фашистского рубежа обороны. Именно по ним – вражеским танкам и самоходкам – сейчас вели стрельбу с закрытых позиций орудия полковой и дивизионной артиллерии.

– К бою! – скомандовал Коптюк, отслеживая, чтобы его команду подхватили в цепи бойцов и передали дальше по траншее.

Он прильнул к брустверу окопа, вглядываясь в сторону немецких позиций. Как ни напрягал он зрение, впереди все оставалось таким же. Пустое более чем полукилометровое пространство, окутанное рваными, стелющимися по земле клубами дыма. Никаких танков и самоходок.

Командир артиллерийского расчета 57-миллиметрового орудия лейтенант Перешивко говорил, что, по данным аэроразведки, танковые части находились километрах в трех от переднего края немецких войск. Значит, они еще на подходе. Артиллеристы и минометчики встречают их загодя подвижным огнем. Эх, сейчас бы перископ лейтенанта Лазерко. Но лейтенант, вместе со своими минометчиками, занял позиции в стороне от переднего края, за траншеей взвода Дударева.

Огневые точки минометчиков, согласно приказу комбата, должны быть заранее выведены из-под возможного танкового удара. Вместо подопечных Лазерко в рядах второго взвода разместились три расчета противотанковых ружей из отдельного противотанкового взвода штрафбата. На левом фланге, в виду контрэскарпа и замаскированного рва, устроена пулеметная точка – бойцы из пулеметного взвода с мощным «максимом».

Коптюк в очередной раз отметил про себя дисциплинированность и выучку пулеметчиков, когда выяснил, что они не ждали, пока подвезут бочку с водой, а запаслись самостоятельно питьем – и для себя, и для своего страдающего жаждой «максима». Также в рядах находились два пулемета ДП. Один «дегтярь» был доверен лично командиру второго отделения Потапову, а второй – опытному пулеметчику Фаррахову из отделения Пилипчука.

На «пэтээровцев» старший лейтенант возлагал особые надежды. Они разместились в виду длинного рва с глубокими крутыми стенками. Расчет был на то, что вражеские машины, упершись в естественную преграду, будут вынуждены идти в обход и заведомо поставят под выстрел свои более уязвимые борта. Бить фашистскому «зверинцу» в бока – такова была установка для «пэтээровцев».

Время шло, работа артиллерии в глубине позиций не прекращалась, а вражеских танков все не было видно. Вдруг прямо позади траншеи взвился высокий сноп земли, огня и дыма. Комья земли посыпались в окопы, стуча по выцветшим гимнастеркам, обтягивавшим спины укрывшихся на дне бойцов. Еще и еще взрывы взметались вверх, отступая все дальше в глубь позиций штрафного батальона.

Небо к этому моменту стало отчетливо светлым, и среди рваных клубов разошедшихся от ветра дымных прогалин Федор вдруг увидел маленькие, похожие на букашек, черные точки. То одна, то другая, то третья букашка вдруг выпускала из себя облачко белесого дыма. Спустя несколько мгновений звук далеких выстрелов доносило оттуда и тут же с нарастающим до нестерпимого свистом разрывался где-то позади снаряд.

Букашек, которых можно было разглядеть, становилось все больше и больше. Передние медленно росли, принимая все более угловатые контуры. Но вот утробный, невыносимый вой наполнил небо и подступы к горизонту, усеянные черными точками, закрыла плотная завеса красно-бурого, потом черного дыма. Это дали очередной залп гвардейские минометы. Не успел дым рассеяться, как залп повторился.

Очертания вражеских машин, вынырнувших из огня и дыма, уже можно было различить достаточно четко. Теперь до них уже было меньше километра. Но километровый рубеж заградительного огня удалось преодолеть не всем. Две черные точки остались стоять на месте. От них, охваченных язычками пламени, поднимались вверх черные лоскуты копоти.

– Подбили! Подбили! – покатилось по траншее.

Бойцы кричали друг другу это слово, радуясь, словно дети, неоспоримому факту, в котором можно было убедиться своими глазами, обладающими достаточной зоркостью.

– Получили, гады! Так-то вам, неуязвимым!.. Хоть прикуривай!

Две вражеские машины, даже не успев толком вступить в бой, горели как свечки. Значит, вся эта похвальба про неуязвимость фашистских бронированных монстров оказалась пустой брехней, сказкой про белого бычка!

Всех тут же отрезвил один, потом второй оглушительный «бабах!». Гром выстрелов ударил в спину штрафникам. Снаряды выпустила батарея капитана Артемова, в составе которой был расчет 57-миллиметрового орудия лейтенанта Перешивко. Скорее всего это его пушка нащупала свою цель. Значит, артиллеристы тоже засекли вражеские машины. Теперь вражеские танки и самоходки находились в зоне прямого выстрела.